Scottish National Gallery : la plus belle collection d'art d'Édimbourg
Edinburgh: City Sightseeing hop-on hop-off bus tour
La Scottish National Gallery vaut-elle la visite ?
Oui, absolument — et c'est gratuit. La collection permanente comprend Vélasquez, Raphaël, Vermeer, Rembrandt, Titien et une exceptionnelle collection de peinture écossaise dans un bâtiment néoclassique sur The Mound. Comptez deux à trois heures pour une visite ciblée. L'une des meilleures expériences culturelles d'Édimbourg, souvent négligée par les visiteurs focalisés sur la vieille ville.
La plus grande collection de peinture d’Écosse — et c’est gratuit
La Scottish National Gallery se trouve au pied de The Mound, la digue artificielle qui relie la vieille ville à la New Town, dans un imposant bâtiment néoclassique conçu par William Henry Playfair et inauguré en 1859. Elle abrite la plus grande collection de peintures d’Écosse et est, par tout critère raisonnable, l’une des meilleures petites galeries d’art en Europe. Pourtant, une proportion significative de visiteurs d’Édimbourg passe devant sans entrer parce qu’ils ne savent pas ce qu’il y a à l’intérieur.
La collection s’étend de la première Renaissance aux post-impressionnistes et comprend des œuvres de Raphaël, Botticelli, Titien, Vélasquez, Vermeer, Rembrandt, El Greco, Rubens, Poussin, Gainsborough, Constable, Turner, Monet, Van Gogh, Gauguin et Cézanne — ainsi que la plus belle collection de peinture écossaise au monde. Tout cela est en accès permanent et gratuit.
La collection permanente : par où commencer
La galerie est présentée approximativement dans l’ordre chronologique sur deux étages, le rez-de-chaussée couvrant la peinture italienne primitive, flamande et hollandaise, et l’étage supérieur progressant à travers la peinture espagnole et française vers la collection britannique et les salles écossaises.
Renaissance italienne : les premières salles
Les premières galeries italiennes contiennent des œuvres qui ancreraient n’importe quelle grande collection européenne. La Madone Bridgewater de Raphaël (vers 1507) — un tableau circulaire de la Vierge à l’Enfant sur un fond bleu profond — est l’une des possessions les plus importantes de la galerie. La douceur de l’expression et la maîtrise technique du format tondo sont immédiatement apparentes même pour les non-spécialistes.
La collection comprend aussi La Vierge adorant l’Enfant Jésus endormi de Botticelli (vers 1485), une œuvre d’une tendresse retenue qui récompense une attention soutenue.
Maîtres hollandais et flamands
Les Rembrandt sont modestes mais significatifs — le portrait Une femme dans un lit (vers 1647) montre le Rembrandt tardif dans son registre le plus intime et psychologiquement pénétrant. Le Vermeer de la collection, Le Christ chez Marthe et Marie (vers 1654-1656), est inhabituel dans l’œuvre de l’artiste : un grand sujet du Nouveau Testament plutôt que les intérieurs domestiques pour lesquels il est célèbre. C’est le Vermeer le plus ancien connu et montre le jeune artiste en train d’établir sa relation aux traditions italienne et flamande.
La collection flamande comprend des œuvres de Rubens et Van Dyck. Le Festin d’Hérode de Rubens (vers 1638), une grande œuvre théâtrale montrant le moment où Salomé présente la tête de Jean-Baptiste au roi, est parmi les tableaux les plus dramatiques de la galerie.
Peinture espagnole : Vélasquez et El Greco
La galerie possède une petite mais exceptionnelle collection espagnole. Une vieille femme faisant cuire des œufs de Vélasquez (vers 1618) — une scène de genre primitive peinte lorsque l’artiste avait environ 18 ou 19 ans — est un chef-d’œuvre de lumière et de texture observées. La poterie, les œufs et les ustensiles de cuisine sont peints avec une précision qui anticipe l’éclat technique ultérieur de ses portraits de cour. C’est l’une des peintures les plus visitées de la galerie et à juste titre.
Le Sauveur du monde d’El Greco (vers 1600) illustre les figures allongées caractéristiques de l’artiste et sa palette intensément spirituelle.
Peinture française : Poussin et le grand style
La collection française couvre les XVIIe au XIXe siècles, avec une force particulière dans Poussin. Sa paire de tableaux Le Mariage mystique de sainte Catherine et Les Sept Sacrements est ici, et l’ensemble de son travail forme un tableau cohérent de l’un des peintres les plus intellectuellement rigoureux de l’histoire de l’art occidental.
Les salles françaises du XIXe siècle comprennent Monet, Degas, Cézanne, Gauguin et Van Gogh. Les Oliviers de Van Gogh (1889) — peint pendant le séjour de l’artiste à Saint-Rémy-de-Provence — est parmi les œuvres les plus aimées de la galerie. La surface en empâtement, visible en texture de près, se dissout en mouvement frémissant à la distance de vision normale.
La collection écossaise : la contribution distinctive de la galerie
Les salles écossaises à l’étage supérieur constituent la plus importante collection de peinture écossaise au monde. L’œuvre de portraits de Henry Raeburn — le grand portraitiste écossais du XVIIIe siècle — est représentée en profondeur, notamment l’iconique Le Révérend Robert Walker patinant sur le loch Duddingston (vers 1790). Ce seul tableau, combinant la dignité des Lumières à un sujet entièrement informel, est devenu l’une des images culturelles les plus reconnaissables d’Écosse.
La collection comprend aussi des œuvres majeures d’Alexander Nasmyth, qui a peint les paysages et portraits d’Édimbourg pendant l’âge d’or des Lumières ; de David Wilkie, dont les scènes de genre de la vie écossaise au début du XIXe siècle ont récemment été réévaluées parmi les peintures britanniques les plus significatives de leur époque ; et des Coloristes écossais ultérieurs (S.J. Peploe, Francis Cadell, J.D. Fergusson, Leslie Hunter) dont le travail au début du XXe siècle a apporté une intensité de couleur post-impressionniste aux sujets écossais.
Les Coloristes écossais : l’art moderne le plus accessible d’Édimbourg
Si vous avez peu de temps mais souhaitez une rencontre concentrée avec d’excellentes peintures, les salles des Coloristes écossais sont la section la plus immédiatement enrichissante de la galerie. Les natures mortes de Peploe — tulipes dans des vases, roses sur des tables — utilisent les leçons de Cézanne et Matisse d’une manière qui est purement agréable. Les intérieurs d’Édimbourg de Cadell (notamment la série de tableaux d’intérieurs de la New Town avec des personnages élégamment vêtus) documentent un monde qui n’existe plus mais le rend immédiat.
Les Coloristes ont travaillé dans une tradition qui combinait le post-impressionnisme français à une sensibilité spécifiquement écossaise à la lumière, particulièrement la lumière d’Iona et des Hébrides intérieures, où plusieurs d’entre eux ont beaucoup peint. La transition des intérieurs d’Édimbourg aux paysages d’Iona dans des salles consécutives est l’un des plaisirs de la présentation de la galerie.
Le Weston Link : connexion à la Portrait Gallery
Le Weston Link, une connexion souterraine entre la Scottish National Gallery et le bâtiment de la Royal Scottish Academy voisin, a ouvert en 2004 et a étendu l’espace de la galerie de manière significative. Il comprend des salles d’exposition supplémentaires pour les expositions temporaires et relie à l’Academy, qui accueille de grandes expositions temporaires.
Le bâtiment de la Royal Scottish Academy (également conçu par Playfair, ouvert en 1826) est séparé de la National Gallery uniquement par sa fonction — il accueille des expositions de la Royal Scottish Academy, la plus ancienne institution des beaux-arts d’Écosse. Les entrées aux expositions de l’Academy peuvent être payantes.
Informations pratiques
Horaires d’ouverture : 10 h-17 h tous les jours ; 10 h-19 h les vendredis pendant certaines périodes (vérifiez le site). Horaires étendus en août pour le Festival international.
Entrée : Gratuit pour toutes les collections permanentes. Les expositions temporaires peuvent être payantes.
Durée : Deux heures pour les points forts ; trois heures pour une visite approfondie incluant la collection écossaise en profondeur.
Le café : Le café du sous-sol au niveau du Weston Link est l’un des meilleurs cafés de musée d’Édimbourg — bon café, nourriture fraîche, espace confortable. Idéal pour une pause en milieu de visite.
Boutique : La boutique de la galerie propose une sélection bien conçue de livres d’art, d’estampes et de cadeaux à contenu genuinement historique plutôt que simplement des produits de marque. Les reproductions d’estampes des œuvres des Coloristes écossais sont en particulier de bonne qualité et constituent des cadeaux de valeur.
Combiner les visites de galeries à Édimbourg
Édimbourg possède quatre Galeries nationales d’Écosse, dont la Scottish National Gallery est le principal site de collection. Les autres sont :
La Scottish National Portrait Gallery (1 Queen Street, New Town) couvre l’histoire écossaise à travers des portraits du XVIe siècle à nos jours. Entrée gratuite. Son intérieur néo-gothique victorien est spectaculaire et la collection de portraits constitue un complément visuel au contenu historique du National Museum of Scotland.
La Scottish National Gallery of Modern Art (Belford Road, à l’ouest de Dean Village) couvre l’art de 1900 à nos jours dans deux bâtiments reliés. Particulièrement forte sur le surréalisme (une importante collection Eduardo Paolozzi), l’art écossais moderne et contemporain, et les espaces paysagés. Gratuit. Une agréable promenade depuis Stockbridge.
Pour une visite d’Édimbourg axée sur l’art couvrant toutes les galeries, consultez le guide d’Édimbourg pour les amateurs d’art, qui planifie un programme culturel sur plusieurs jours.
Pour un tour d’ensemble de la ville incluant la galerie, le bus touristique hop-on hop-off City Sightseeing s’arrête près de The Mound et vous permet de relier la galerie aux autres points forts d’Édimbourg en une seule journée sans marcher toutes les distances. La visite guidée à pied des grands sites d’Édimbourg couvre les principaux sites dont la zone de la galerie sous forme guidée.
La galerie et le paysage urbain d’Édimbourg
La National Gallery se trouve à une jonction spécifique dans la topographie d’Édimbourg — au pied de The Mound, entre la vieille ville au sud et la New Town au nord, avec les jardins de Princes Street s’étendant de chaque côté. Le Scott Monument (la fusée néo-gothique victorienne qui domine l’extrémité est des jardins) est visible depuis l’entrée de la galerie. Le château se trouve au-dessus sur son rocher à l’ouest.
Se tenir sur les marches de la galerie en regardant vers l’est le long des jardins vers Calton Hill est l’une des vues canoniques d’Édimbourg — toute l’histoire superposée de la ville compressée dans une seule ligne de vue. Cela vaut la peine de s’y arrêter avant d’entrer.
Le guide de la New Town couvre le quartier géorgien qui commence immédiatement au nord de la galerie et est l’un des plus beaux exemples de conception urbaine planifiée du XVIIIe siècle en Europe.
L’architecture : la vision néoclassique de Playfair
William Henry Playfair, l’architecte victorien le plus significatif d’Édimbourg, a conçu la Scottish National Gallery (et le bâtiment adjacent de la Royal Scottish Academy) comme une paire de temples néoclassiques au pied de The Mound, créant ce qui est devenu l’un des ensembles architecturaux les plus photographiés d’Édimbourg. Playfair a travaillé dans un style grec strict — les colonnes ioniques et les frontons épurés des deux bâtiments sont directement modelés sur des temples athéniens antiques — reflétant l’image que se faisait Édimbourg elle-même comme « Athènes du Nord » pendant la période des Lumières.
La Scottish National Gallery a ouvert en 1859, douze ans après la mort de Playfair. La relation du bâtiment au paysage d’Édimbourg — encadré par le château en haut, les jardins de la New Town de chaque côté, et Calton Hill au loin — a clairement été prise en compte dans la conception : depuis les marches de la galerie, la vue vers l’ouest vers le château est l’une des compositions urbaines les plus délibérées d’Édimbourg.
Comment Édimbourg a acquis ses maîtres anciens
La collection de la Scottish National Gallery a été constituée grâce à une combinaison d’achats gouvernementaux, de dons et de l’heureuse acquisition de plusieurs collections privées entières aux XIXe et début XXe siècles.
La fondation de la collection de maîtres anciens vient en partie de la collection du comte de Bridgewater, qui a fourni la Madone de Raphaël parmi d’autres œuvres. Des acquisitions ultérieures sous les premiers directeurs de la galerie — dont l’important prêt du duc de Sutherland (une collection de peintures Renaissance et flamandes en prêt à la galerie depuis 1945) — ont établi l’ampleur qui rend la galerie compétitive avec des collections européennes de taille bien supérieure.
Foire aux questions sur la Scottish National Gallery
Comment la Scottish National Gallery se compare-t-elle à d’autres galeries britanniques ?
En termes de qualité pure par mètre carré, elle est compétitive avec la National Gallery de Londres et l’Ashmolean d’Oxford. La collection est plus petite que celle de la National Gallery mais a été constituée avec un goût exceptionnel — il n’y a pas de salles faibles. La collection de peinture écossaise, qui couvre un terrain qu’aucune autre collection publique ne peut égaler, est une raison supplémentaire de choisir Édimbourg plutôt que Londres pour un pèlerinage artistique.
Quel est le tableau le plus célèbre de la Scottish National Gallery ?
Le Révérend Robert Walker patinant sur le loch Duddingston (attribué à Raeburn) est l’image la plus reproduite de la collection et probablement la plus immédiatement reconnaissable. Une vieille femme faisant cuire des œufs de Vélasquez est sans doute plus importante du point de vue de l’histoire de l’art. Les deux sont dans la collection.
La galerie est-elle adaptée aux enfants ?
Oui, particulièrement si la visite est sélective plutôt qu’exhaustive. Les enfants réagissent bien aux peintures dramatiques à grande échelle (Rubens, Vélasquez), le pasteur patineur, et la palette vive des Coloristes. Deux heures est une limite raisonnable pour la plupart des enfants ; la pause café au milieu aide. La galerie organise des activités spécifiques aux familles pendant les vacances scolaires.
Faut-il réserver des billets pour la collection permanente ?
Non. La collection permanente est gratuite et ne nécessite pas de réservation. Les expositions temporaires peuvent nécessiter des billets et la réservation à l’avance est recommandée pour les expositions populaires. Vérifiez le site pour les expositions actuelles et leurs modalités d’entrée.
Où est-il préférable de manger près de la galerie ?
Le propre café du sous-sol de la galerie est fiable. Sur The Mound, le café des jardins de Princes Street est agréable en été. La New Town a de meilleures options de restauration — Thistle Street (à deux minutes à pied vers le nord) a le Café St Honoré et plusieurs bons cafés. Consultez le guide des bonnes tables d’Édimbourg pour le tableau d’ensemble.
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