Le New Town d'Édimbourg

L’autre moitié d’Édimbourg — la ville planifiée qui a changé la façon dont l’Europe construisait

Le New Town d’Édimbourg est l’une des plus belles réalisations d’urbanisme géorgien en Europe, et il se trouve juste de l’autre côté d’une vallée face à l’Old Town médiéval avec le genre de drame de composition que peu de villes peuvent égaler. Là où l’Old Town a grandi organiquement, contraint par la géologie et les murailles, le New Town a été conçu sur un quadrillage — larges rues, élégantes places et façades en pierre unifiées qui exprimaient la confiance des Lumières en la raison, l’ordre et l’ambition civique.

Le contraste est le point central. L’inscription au Patrimoine mondial de l’UNESCO qu’Édimbourg a reçue en 1995 couvre à la fois l’Old Town et le New Town ensemble, reconnaissant que leur relation — visible le plus clairement depuis Princes Street, où les terrasses géorgiennes font face à la crête volcanique médiévale — est ce qui rend le paysage urbain d’Édimbourg unique.

Le plan et le quadrillage

Le New Town a été construit en phases à partir des années 1760, suite à un concours de conception remporté en 1767 par un architecte de 23 ans nommé James Craig. Son plan original était un simple quadrillage de trois rues parallèles — Princes Street, George Street et Queen Street — reliées par des rues transversales et ancrées à chaque extrémité par deux places : St Andrew Square à l’est et Charlotte Square à l’ouest.

Les phases ultérieures ont étendu vers le nord au cours des décennies suivantes, ajoutant un deuxième New Town puis un troisième, atteignant jusqu’à la Water of Leith à Stockbridge. Le résultat est une zone d’environ un kilomètre carré d’architecture géorgienne largement intacte.

Princes Street et ce qui se trouve en dessous

Princes Street elle-même est une particularité. Un côté — le côté nord — est commercial. Le côté sud est vide : pas de bâtiments, juste le long mur des Princes Street Gardens, qui descendent dans la vallée entre l’Old Town et le New Town où le Nor’ Loch a été drainé dans les années 1760.

Les jardins sont accessibles gratuitement et constituent l’un des grands espaces publics d’Édimbourg. La vue depuis les jardins sur le château sur son rocher est l’image emblématique d’Édimbourg. Le marché de Noël qui remplit les jardins de fin novembre à début janvier est genuinement bien réalisé — considérablement meilleur que la plupart des marchés de Noël des villes britanniques.

Princes Street comme destination de shopping est fonctionnelle plutôt que caractéristique — les grandes chaînes habituelles. Pour quelque chose de plus intéressant, dirigez-vous vers George Street ou les rues intermédiaires, particulièrement Thistle Street, qui abrite certaines des meilleures boutiques indépendantes d’Édimbourg.

George Street et les places

George Street est l’épine dorsale sociale et commerciale du New Town. Les bâtiments le long de celui-ci sont d’une qualité uniformément élevée — façades géorgiennes à larges fronts. The Assembly Rooms au numéro 54 est le plus grand bâtiment public survivant de la rue, construit en 1787 et utilisé pour des bals et des concerts pendant le Festival d’Édimbourg et la saison Hogmanay.

Charlotte Square à l’extrémité ouest de George Street est l’espace architecturalement le plus complet du New Town. Le côté nord, conçu par Robert Adam en 1791, est considéré comme l’un des meilleurs exemples d’architecture civique géorgienne au monde. Bute House sur le côté nord est la résidence officielle du Premier ministre d’Écosse. La Georgian House du National Trust for Scotland est au numéro 7 et est ouverte aux visiteurs — une maison de ville géorgienne entièrement restaurée.

Whisky et café dans le New Town

Le New Town a une densité significativement plus élevée de véritables bars à whisky indépendants que l’Old Town. Bramble sur Queen Street est largement considéré comme l’un des meilleurs bars à cocktails d’Écosse. Les Voodoo Rooms, sous les Assembly Rooms, est un espace victorien théâtral avec une sérieuse sélection de whisky. Le Bon Vivant sur Thistle Street est excellent pour les cocktails et la nourriture.

Pour le whisky spécifiquement, la Johnnie Walker Signature Experience sur Princes Street est l’attraction whisky commerciale la plus soignée du New Town — une visite immersive à haute production à travers l’histoire et la production du Scotch avec plusieurs options de dégustation.

Se promener dans le New Town

La meilleure façon d’expérimenter le New Town est de s’y promener. La visite guidée New Town, Dean Village et Circus Lane couvre les points forts architecturaux avec un guide qui peut expliquer l’histoire de la planification et le contexte social de la ville des Lumières. Elle dure généralement environ deux heures et inclut Circus Lane — une ruelle pavée derrière le Royal Circus qui est populaire pour ses pots de fleurs et ses façades aux couleurs pastel.

La visite-jeu d’exploration du New Town est une bonne option pour les familles ou les groupes qui souhaitent un peu d’interactivité aux côtés de l’architecture.

La Scottish National Portrait Gallery

Sur Queen Street, la Scottish National Portrait Gallery est logée dans un dramatique bâtiment gothique victorien de 1889 — la première galerie publique construite à cet effet au Royaume-Uni. La collection couvre des portraits de Écossais importants de Marie, reine d’Écosse aux figures modernes. L’entrée est gratuite et le bâtiment seul vaut le déplacement.

Le deuxième New Town : Moray Place et l’extension nord

Au nord de George Street, le deuxième New Town (construit en grande partie à partir des années 1820) contient certaines des compositions urbaines les plus ambitieuses d’Édimbourg. Moray Place est un cirque à douze côtés de substantielles maisons de ville géorgiennes, chacune avec un jardin communal au centre. C’est l’une des plus belles pièces d’architecture urbaine d’Écosse et elle est rarement visitée par les touristes.

Heriot Row et le Édimbourg littéraire

Heriot Row est l’endroit où Robert Louis Stevenson a passé une grande partie de son enfance. La maison au numéro 17 est marquée d’une plaque. Les jardins en face — jardins communaux pour les résidents de la terrasse — sont là où le jeune Stevenson jouait. Il les a plus tard décrits dans L’Île au trésor comme base pour le jardin d’enfants à travers lequel Jim Hawkins se déplace.

Relier le New Town au reste d’Édimbourg

Le New Town se connecte naturellement à plusieurs autres quartiers. Stockbridge est immédiatement au nord, en bas de la colline depuis le New Town, et vaut d’être exploré pour ses restaurants indépendants, son marché du dimanche et le parcours pédestre de la Water of Leith. Dean Village est à 15 minutes à pied le long de la rivière depuis Stockbridge. Calton Hill est à 10 minutes à pied à l’est de St Andrew Square.

Le West End s’étend au-delà de Charlotte Square à l’ouest. L’Old Town est immédiatement au sud à travers la vallée des Princes Street Gardens.

Questions fréquentes sur le New Town d’Édimbourg

Pourquoi le New Town est-il un site du Patrimoine mondial de l’UNESCO ?

Le New Town a été désigné dans le cadre du site du Patrimoine mondial des Old and New Towns of Edinburgh en 1995. La désignation reconnaît les deux zones ensemble comme un exemple exceptionnel de deux types contrastés de développement urbain : la croissance médiévale organique (Old Town) et l’expansion planifiée des Lumières (New Town). Le New Town est spécifiquement reconnu pour la qualité et l’intégrité de son architecture géorgienne.

Quelle est la meilleure rue du New Town pour l’architecture ?

Le côté nord de Charlotte Square est l’espace architecturalement le plus significatif, mais pour l’atmosphère, Circus Lane à Stockbridge est la plus photographiée. Heriot Row a la terrasse résidentielle géorgienne la plus complète. Great King Street, dans le deuxième New Town, donne le meilleur sens de l’échelle et de l’uniformité de la vision domestique géorgienne.

Princes Street vaut-elle la peine d’y faire du shopping ?

Pour les grandes chaînes de distribution, oui. Pour quelque chose de distinctif ou de caractéristique, non. Thistle Street, à un pâté de maisons au nord de George Street, abrite la meilleure concentration de boutiques indépendantes d’Édimbourg. Le guide du shopping à Édimbourg couvre les meilleures zones par catégorie.

Combien de temps faut-il pour se promener dans le New Town ?

Une promenade concentrée couvrant les rues et places principales prend 90 minutes à deux heures. En ajoutant Stockbridge et une promenade le long de la Water of Leith, cela s’étend à trois à quatre heures. Si vous souhaitez explorer les rues résidentielles et la Scottish National Portrait Gallery également, prévoyez une demi-journée complète.

Qu’est-ce que la Georgian House et vaut-elle la visite ?

La Georgian House au 7 Charlotte Square est une propriété du National Trust for Scotland, ouverte aux visiteurs, qui reconstitue un intérieur complet de maison de ville géorgienne vers 1800. L’entrée coûte environ £9 pour les adultes. Elle donne une excellente image de la vie de la haute bourgeoisie dans le New Town d’Édimbourg du début du XIXe siècle.