Burke und Hare: Edinburghs berüchtigtste Morde
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Wer waren Burke und Hare und was haben sie getan?
William Burke und William Hare waren irische Einwanderer in Edinburgh, die 1827–1828 mindestens 16 Menschen ermordeten und die Leichen an den Anatomen Robert Knox für seine Medizinschule verkauften. Der Fall deckte den illegalen Leichenhandel auf und führte direkt zum Anatomy Act von 1832. Burke wurde verurteilt und gehängt; Hare sagte als Kronzeuge aus.
Wie Edinburghs Mordepidemie mit einem toten Mieter begann
William Burke und William Hare hatten es nicht darauf abgesehen, Mörder zu werden. Ihr Abstieg in den Serienmord begann, wie diese Dinge oft tun, mit einer pragmatischen Kalkulation: Im Winter 1827 starb ein Mieter in Hares Pension in Tanner’s Close, abseits des West Port, an natürlichen Ursachen und schuldete noch vier Pfund unbezahlte Miete. Um die Schuld einzutreiben, entfernten Hare und Burke – beide irische Einwanderer, die als Arbeiter tätig waren – die Leiche aus ihrem Sarg (und ersetzten sie durch Rinde als Gewicht) und verkauften sie an Dr. Robert Knox, einen populären Anatomiedozenten, der sieben Pfund und zehn Shilling zahlte, ohne Fragen zu stellen.
Diese Transaktion, die durch Knoxs Assistenten abgewickelt wurde, wäre eine unremarkable Episode im gut etablierten Leichenhandel der Stadt geblieben. Aber Knox war bereit, frische Leichen in großer Menge zu kaufen, zu Preisen deutlich über dem, was die Leichenräuber, die ihn belieferten, durch das Warten auf natürliche Todesfälle zuverlässig verdienen konnten. Burke und Hare zogen eine Schlussfolgerung, die andere Lieferanten nicht explizit gemacht hatten: Ein frisches Mordopfer war leichter zu beschaffen als eine ausgegrabene Leiche, erregte keinen Verdacht, solange niemand nach dem Körper suchte, und erzielte denselben Preis.
Im Verlauf der nächsten zwölf Monate ermordeten sie sechzehn Menschen, meist gefährdete Personen – ältere Frauen, eine Sexarbeiterin, einen behinderten Jungen mit dem Spitznamen “Daft Jamie”, der im Viertel bekannt war – die zur Pension Hares gelockt und durch eine Methode getötet wurden, die als “Burken” bekannt wurde: Pressen auf die Nase und den Mund des Opfers, während der Körper festgehalten wird, Erstickung ohne Spuren, die einen Anatomen beim Körperkauf hätten beunruhigen können.
Edinburgh in den 1820er Jahren: Die Stadt, die Burke und Hare kannten
Burke und Hare kamen in den 1820er Jahren zu einem bestimmten Zeitpunkt in der Entwicklung der Stadt nach Edinburgh. Das New Town – James Craigs elegantes georgianisches Raster – war größtenteils fertiggestellt und beherbergte Edinburghs professionelle und kaufmännische Klassen in nie dagewesenen Komfortverhältnissen. Das Old Town war unterdessen noch immer die dicht überfüllte mittelalterliche Stadt, die Edinburghs Bevölkerung seit Jahrhunderten beherbergt hatte.
Das Grassmarket, wo die Morde stattfanden, war die Übergangszone zwischen diesen zwei Edinburghs. Burke und Hares Opfer waren Menschen aus dieser gleichen unsicheren Welt, deren Verschwinden nicht sofort eine Untersuchung auslösen würde.
Die West Port-Morde: Wie sie operierten
Die Geografie der Burke-und-Hare-Morde ist in einem kleinen Bereich von Edinburghs Old Town konzentriert, der heute gut zu Fuß erkundet werden kann. Hares Pension in Tanner’s Close stand im West Port-Bereich, südlich des Grassmarket. Die Opfer wurden typischerweise ins Haus gelockt, nachdem sie mit Alkohol bewirtet worden waren, und getötet, wenn sie zu betrunken waren, um Widerstand zu leisten.
Die Leichen wurden dann in Kisten oder Teekisten verpackt und zu Knoxs Anatomiesälen am Surgeons’ Square geliefert, ca. fünfzehn Gehminuten durch das Old Town entfernt. Knox zahlte bei Lieferung und scheint keine Fragen nach der Herkunft der Körper gestellt zu haben.
Zu den Opfern gehörten:
- Abigail Simpson, eine Rentnerin aus Gilmerton
- Mary Paterson, eine junge Frau, deren Schönheit von Knoxs Studenten vermerkt wurde
- “Daft Jamie” Wilson, ein behinderter Teenager, der auf den Straßen Edinburghs bekannt war
- Mary Docherty (auch als Campbell verzeichnet), deren Mord die Untersuchung auslöste
Die Untersuchung und der Prozess
Die Morde wurden fast zufällig entdeckt. Im Oktober 1828 fanden zwei Mieter in Hares Haus die Leiche von Mary Docherty unter einem Bett versteckt und meldeten dies der Polizei. Burke und Hare wurden verhaftet und die Anatomiesäle wurden durchsucht. Hare sagte als Kronzeuge aus und wurde von der Strafverfolgung verschont. Burke wurde verurteilt und zum Tode verurteilt; seine Begleiterin Helen McDougal wurde mit einem “not proven”-Urteil freigelassen.
William Burke wurde am 28. Januar 1829 vor einer auf 25.000 Menschen geschätzten Menge gehängt. Seiner Hinrichtung folgte eine düstere Ironie: Sein Körper wurde der University of Edinburgh zur öffentlichen Sektion übergeben, genau wie die Körper seiner Opfer behandelt worden waren. Sein Skelett ist noch heute in den Surgeons’ Hall Museums ausgestellt, zusammen mit seiner Totenmaske und einer Brieftasche aus seiner gegerbten Haut.
Was mit Hare und Knox geschah
William Hare wurde nach Burkes Verurteilung freigelassen und wurde sofort zum Ziel des öffentlichen Zorns. Bevor er Edinburgh verlassen konnte, wurde versucht, ihn zu töten. Er soll auf eine Kutsche nach Dumfries verfrachtet worden sein und von da aus aus der dokumentierten Geschichte verschwunden sein.
Dr. Robert Knox sah sich keinen Strafverfolgungen gegenüber, aber die öffentliche Meinung war weniger nachsichtig als das Gesetz. Seine Vorlesungen wurden durch Proteste gestört; Strohmänner wurden vor seinem Haus verbrannt; seine medizinische Karriere in Edinburgh war effektiv beendet. Er zog 1842 nach London und starb 1862 mit dauerhaft geschädigtem Ruf.
Der Anatomy Act und die bleibende Wirkung
Der Burke-und-Hare-Fall löste eine öffentliche und parlamentarische Krise aus, die sich seit Jahren aufgebaut hatte. Innerhalb von drei Jahren hatte der Anatomy Act von 1832 den rechtlichen Rahmen transformiert: Krankenhäuser und Armenhäuser konnten nun die Körper nicht abgeholter Patienten an Anatomie-Schulen spenden, was den finanziellen Anreiz für Leichenraub beseitigte.
Wo man die Burke-und-Hare-Geschichte in Edinburgh findet
Surgeons’ Hall Museums: Die substantiellste Sammlung von Burke-und-Hare-Material in Existenz. Burkes Skelett, Totenmaske, eine Brieftasche aus seiner Haut und Kontextmaterial über den Anatomiehandel sind alle ausgestellt. Das Museum befindet sich in der Nicholson Street und ist angesichts der Qualität und historischen Bedeutung seines Inhalts deutlich unterbesucht. Eintritt ca. £8.
Der West Port-Bereich: Tanner’s Close selbst wurde abgerissen und der West Port wurde umfassend umgebaut, aber der Bereich um das Grassmarket und den West Port behält den Maßstab und Charakter des Viertels, in dem die Morde stattfanden.
Greyfriars Kirkyard: Der Kontext für den Leichenraub-Handel, den Burke und Hare nutzten, ist in Greyfriars in Form der Mortsafes sichtbar – Eisenrahmen, die über Gräbern befestigt wurden, um eine Ausgrabung zu verhindern. Siehe den Greyfriars-und-Leichenräuber-Führer für den vollständigen Kontext.
Geister-Touren: Die Burke-und-Hare-Geschichte ist prominent in Edinburghs Geister-Tour-Angebot vertreten.
Die Mysterien-, Hexerei- und Mord-Wandertour
behandelt die Morde im Kontext der gewaltreichen Geschichte des Old Town, und das Edinburgh Dungeon hat eine theatralische Darstellung der Burke-und-Hare-Episode.
Edinburghs Anatomie-Schule und ihr breiterer Kontext
Edinburghs Position als eines der führenden medizinischen Zentren Europas im frühen neunzehnten Jahrhundert wurde auf einer Tradition praktischer anatomischer Lehre aufgebaut, die nach den Standards der Zeit genuinerweise progressiv war. Der Leichenhandel, der dieses System nährte, war ein institutionelles Versagen, kein individuelles moralisches Versagen – das gesamte System erforderte Leichen, die das Gesetz nicht liefern konnte, und die informelle Lieferkette bestand, weil alle, die davon profitierten, es vorzogen, keine Fragen zu stellen.
Die soziale Geografie der Morde
Der West Port-Bereich, in dem die Morde stattfanden, war 1827–1828 eine besondere Art von Edinburgher Viertel – eine der Übergangszonen zwischen der dichten Überfüllung des Old Town und den achtbareren Straßen im Süden. Burke und Hare besetzten eine spezifische Nische in dieser sozialen Geografie: irische Einwanderer zu einer Zeit, als irische Einwanderung nach Schottland erhebliche soziale Spannungen erzeugte.
Die Stätten heute besuchen
Surgeons’ Hall Museums: Die wichtigste Stätte für Burke-und-Hare-Material. In der Nicholson Street gelegen. Burkes Skelett, Totenmaske und mehrere Gegenstände aus dem Fall sind dauerhaft im Pathologie-Museum ausgestellt. Eintritt ca. £8; einige Wochentage geschlossen – Öffnungszeiten vor dem Besuch prüfen.
West Port und der Mordort-Bereich: Der Standort von Tanner’s Close ist markiert. Der umliegende Bereich hat eine Gedenktafel. Das Gebiet mit dem Wissen um die Morde zu durchstreifen verändert das Erleben eines Viertels, das sonst unremarkable wirken könnte.
Das Grassmarket: Der alte Hinrichtungsplatz, wo der öffentliche Galgen bis 1784 stand, liegt wenige Gehminuten von den West Port-Mordstätten entfernt.
Für ein geführtes Erlebnis, das die Leichenraub-Geschichte in ihrem Old Town-Kontext behandelt, identifiziert der Geister-Touren-Führer Touren, die dieses Material einschließen.
Die Mysterien-, Hexerei- und Mord-Wandertour
behandelt die Burke-und-Hare-Morde direkt. Für einen theatralischeren Ansatz behandelt die
Dunkle Geschichte Canongate Wandertour
denselben geografischen Bereich.
Das kulturelle Nachleben von Burke und Hare
Die Morde gingen fast sofort in die Populärkultur ein. Robert Louis Stevenson absorbierte die Geschichte aus seiner Kindheit und schrieb “The Body Snatcher” (1884), eine Horrorgeschichte, direkt inspiriert vom Anatomiehandel. Dylan Thomas adaptierte die Burke-und-Hare-Geschichte für ein Filmdrehbuch von 1953.
Die breitere Verbindung zur Sprache ist bemerkenswert: “to burke” (unterdrücken oder ersticken) trat als Verb in die englische Sprache ein, abgeleitet von Burkes Mordmethode, und ist noch heute in Gebrauch.
Häufig gestellte Fragen über Burke und Hare
Waren Burke und Hare die einzigen Leichenlieferanten für Edinburghs Anatomieschulen?
Nein. Der legale Leichenhandel in Edinburgh wurde von Dutzenden Auferstehungsmännern (Leichenräubern) beliefert, die frische Gräber ausgruben und die Leichen an Anatomieschulen verkauften. Burke und Hare waren ungewöhnlich nicht darin, Körper zu verkaufen, sondern darin, ihre Opfer zu ermorden, um sie zu liefern.
Warum wurde Hare nie verurteilt?
Hare sagte als Kronzeuge aus – er stimmte zu, für die Anklage gegen Burke auszusagen, im Gegenzug für Immunität von der Strafverfolgung. Dies war ein in Scots Law zu dieser Zeit verfügbarer rechtlicher Mechanismus.
Ist Knoxs Anatomiesaal noch vorhanden?
Das Gebäude am Surgeons’ Square, wo Knox dozierte, wurde abgerissen, aber der umliegende Bereich ist noch zugänglich. Die Surgeons’ Hall Museums im Gebäude des Royal College of Surgeons in der Nicolson Street sind der geeignete Ort, um sich physisch mit dem Anatomiekontext zu verbinden.
Was waren die Namen aller sechzehn Opfer?
Die genaue Opferzahl wird diskutiert – sechzehn ist die am häufigsten genannte Zahl. Die Namen von neun bestätigten Opfern sind in den Prozessunterlagen und zeitgenössischen Berichten dokumentiert. Die bemerkenswertesten waren Abigail Simpson, Mary Paterson, James Wilson (Daft Jamie) und Mary Docherty.
War Burkes Hinrichtung öffentlich bezeugt?
Ja – die Hinrichtung war ein großes öffentliches Ereignis und zog ca. 25.000 Zuschauer in den Lawnmarket-Bereich des Royal Mile. Nach der Hängung riefen Medizinstudenten angeblich “Knox!” – und forderten damit, den Anatomen zur Rechenschaft zu ziehen.
| Wo | West Port, Grassmarket, Surgeons’ Square – alle zu Fuß erreichbaren Old-Town-Orte |
| Wichtiger Ort heute | Surgeons’ Hall Museums, Nicolson Street (Eintritt etwa £8) |
| Zeitrahmen | November 1827-Oktober 1828 (16 Morde); Burke am 28. Januar 1829 gehängt |
| Beste Art zu erkunden | Eine geführte Old-Town-Dark-History-Wandertour oder auf eigene Faust über Surgeons’ Hall |
| Passt gut zu | Greyfriars-Kirkyard-Mortsafes, den South Bridge Vaults |
Der weitere Leichenraub-Handel, den Burke und Hare ausnutzten
Burke und Hare sind Edinburghs berüchtigtste Leichenräuber, aber sie agierten innerhalb einer etablierten kriminellen Wirtschaft, die ihnen um Jahrzehnte vorausging und, in abgewandelter Form, anderswo in Großbritannien fortbestand, nachdem ihr Fall berühmt-berüchtigt geworden war. „Auferstehungsmänner“ – professionelle Grabräuber, die frisch begrabene Leichen exhumierten und an Anatomieschulen verkauften – waren in den meisten größeren britischen Städten mit medizinischer Fakultät tätig, einschließlich London, Glasgow und Aberdeen. Edinburghs Version des Handels war besonders gut organisiert, weil die medizinische Fakultät der Stadt Europas renommierteste war und eine beständige Nachfrage erzeugte, die das legale Angebot an Leichen (das rechtlich nur von hingerichteten Verbrechern stammte, einer schwindenden und unzuverlässigen Quelle, da die Todesstrafe für geringere Delikte zurückging) überstieg.
Der Leichenraub-Handel erzeugte seine eigenen Gegenmaßnahmen lange bevor Burke und Hare zum Mord übergingen. Mortsafes, Wachtürme auf Friedhöfen und Bestattungsgesellschaften, die für die Grabwache bezahlten, entwickelten sich alle in den 1810er- und 1820er-Jahren als direkte Reaktion auf echten, weit verbreiteten Leichenraub – Burke und Hares Verbrechen war eine Eskalation einer bestehenden Angst, nicht deren Ursprung. Was ihren Fall anders machte und ihn zu einem nationalen Skandal statt einem lokalen Ärgernis werden ließ, war der Wechsel vom Stehlen bereits toter Körper zum Herstellen frischer durch Mord. Diese Unterscheidung ist zentral dafür, warum der Fall gesetzliche Änderungen erzwang, wo Jahrzehnte einfachen Grabraubs es nicht getan hatten: Das Exhumieren der Toten war ein Eigentumsverbrechen gegen die lebenden Angehörigen, bedrückend, aber als soziales Problem überlebbar; das Ermorden von Lebenden, um ihre Körper zu verkaufen, war eine andere Art von Bedrohung, die das Parlament nicht länger ignorieren konnte.
Glasgow erlebte im selben Zeitraum eigene Leichenraub-Ängste, und die Anatomieschulen im Westen Schottlands operierten unter ähnlichen Grauzonen-Bedingungen wie die in Edinburgh. Der Anatomy Act von 1832 löste das Problem landesweit und nicht nur in Edinburgh, was mit erklärt, warum der Burke-und-Hare-Fall als Wendepunkt in der britischen Medizin- und Rechtsgeschichte gelehrt wird, statt als rein lokale Edinburgher Kuriosität behandelt zu werden. Besucher, die sich für das breitere Phänomen interessieren und nicht nur für die Burke-und-Hare-Details, können die physischen Beweise dieser Angst auf mehreren Edinburgher Friedhöfen jenseits von Greyfriars sehen – Mortsafes und Wachhäuser sind in geringerer Zahl auch auf anderen Old-Town-Begräbnisstätten erhalten, wobei Greyfriars das zugänglichste und am besten erhaltene Beispiel für einen zwanglosen Besuch bleibt.
Fakten versus dramatisierte Versionen: Was von verschiedenen Formaten zu erwarten ist
Die Geschichte von Burke und Hare wird in Edinburgh in mehreren Formaten erzählt, die sich in ihrer historischen Genauigkeit erheblich unterscheiden, und es lohnt sich zu wissen, worauf man sich einlässt, bevor man bucht:
| Format | Historische Genauigkeit | Ton | Am besten für |
|---|---|---|---|
| Surgeons’ Hall Museums | Hoch – Originalartefakte und -unterlagen | Sachlich, klinisch | Besucher, die die echte Geschichte wollen |
| Geführte Wandertouren | Im Allgemeinen gut, etwas dramatische Freiheit | Erzählerisch, atmosphärisch | Eine erste Orientierung zur Geschichte und den Orten |
| Edinburgh Dungeon | Niedrig – theatralische Unterhaltung | Comic-Horror, Schockeffekte | Familienunterhaltung, keine historische Genauigkeit |
| Filme und Romane | Unterschiedlich, oft fiktionalisiert | Dramatisch | Hintergrundwissen, keine Primärquelle |
Keines dieser Formate ist eine falsche Wahl – sie dienen unterschiedlichen Zwecken. Der Fehler besteht darin, von theatralischen Darbietungen historische Genauigkeit zu erwarten oder vom Museum zu erwarten, so unterhaltsam zu sein wie eine Gespenstertour.
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