Burke e Hare: os crimes mais infames de Edimburgo
Edinburgh: mysteries, witchery and murders walking tour
Quem foram Burke e Hare e o que fizeram?
William Burke e William Hare foram imigrantes irlandeses em Edimburgo que assassinaram pelo menos 16 pessoas em 1827-1828, vendendo os corpos ao anatomista Robert Knox para abastecer a sua escola de medicina. O caso expôs o comércio ilegal de cadáveres e levou diretamente à Lei da Anatomia de 1832. Burke foi condenado e enforcado; Hare tornou-se testemunha da acusação.
Como a epidemia de assassinatos de Edimburgo começou com um inquilino morto
William Burke e William Hare não tinham a intenção de se tornar assassinos. A sua descida ao assassínio em série começou, como estas coisas frequentemente acontecem, com um cálculo pragmático: no inverno de 1827, um inquilino na pensão de Hare no Tanner’s Close, perto do West Port, morreu de causas naturais, devendo ainda quatro libras de renda. Para recuperar a dívida, Hare e Burke — ambos imigrantes irlandeses recentes que trabalhavam como jornaleiros — removeram o cadáver do caixão (substituindo-o por casca de árvore para simular o peso) e venderam-no ao Dr. Robert Knox, um popular professor de anatomia que pagou sete libras e dez xelins sem fazer perguntas.
Esta transação, realizada através do assistente de Knox, teria permanecido um episódio irrisório no comércio bem estabelecido da cidade de corpos roubados. Mas Knox estava disposto a comprar corpos frescos em quantidade, a preços consideravelmente superiores ao que os ladrões de cadáveres que o abasteciam podiam ganhar de forma fiável esperando que ocorressem mortes naturais. Burke e Hare tiraram uma conclusão que outros fornecedores não tinham tornado explícita: uma vítima de assassínio fresca era mais fácil de obter do que um cadáver desenterrado, não atraía suspeitas desde que ninguém procurasse o corpo, e tinha o mesmo preço.
Ao longo dos doze meses seguintes, assassinaram dezasseis pessoas, a maioria indivíduos vulneráveis — mulheres idosas, uma trabalhadora do sexo, um rapaz deficiente apelidado de “Daft Jamie” que era bem conhecido no bairro — atraídos para a pensão de Hare e mortos por um método que ficou conhecido como “burking”: pressionar o nariz e a boca da vítima enquanto se mantinha o corpo imobilizado, sufocamento sem deixar marcas que preocupassem um anatomista ao examinar o corpo para compra.
Edimburgo nos anos 1820: a cidade que Burke e Hare conheciam
Burke e Hare chegaram a Edimburgo nos anos 1820 num momento específico do desenvolvimento da cidade. A New Town — a elegante grelha georgiana de James Craig — estava largamente concluída e alojava as classes profissionais e mercantis de Edimburgo em condições de conforto sem precedentes. A Old Town, entretanto, era ainda a densamente sobrelotada cidade medieval que tinha alojado a população de Edimburgo durante séculos, com condições agravadas pela chegada de imigrantes irlandeses (incluindo os próprios Burke e Hare) à procura de trabalho na crescente economia industrial da Escócia.
O Grassmarket onde ocorreram os assassinatos era a zona de transição entre estas duas Edimburgo — um espaço que fora outrora o principal mercado e local de execução da cidade, mas que nos anos 1820 estava a tornar-se a base para trabalho casual, pensões e a população marginal que nem a New Town nem a Old Town estabelecida queria. As vítimas de Burke e Hare eram pessoas deste mesmo mundo precário, cujo desaparecimento não desencadearia imediatamente uma investigação.
A Royal Mile, a poucos minutos a pé dos locais dos assassinatos, estava já a tornar-se a principal artéria do que viria a ser o circuito turístico de Edimburgo. O contraste entre a arquitetura cívica da Royal Mile e a miséria dos closes do West Port a poucas ruas a sul era uma das contradições sociais mais visíveis de Edimburgo. Consulte o guia da história da Old Town para o relato completo deste período.
Os assassinatos do West Port: como operavam
A geografia dos assassinatos de Burke e Hare concentra-se numa pequena área da Old Town de Edimburgo, facilmente percorrível a pé hoje em dia. A pensão de Hare no Tanner’s Close ficava na área do West Port, a sul do Grassmarket — o mesmo bairro que continha vários dos pubs do circuito da cidade, facilitando a atração de estranhos para beber com a promessa de alojamento acessível. As vítimas eram tipicamente trazidas para a casa depois de embriagadas, e mortas quando estavam demasiado intoxicadas para resistir.
Os corpos eram depois embalados em caixas ou caixotes de chá e entregues nas salas de anatomia de Knox no Surgeons’ Square, a cerca de quinze minutos a pé pela Old Town. Knox pagava na entrega e parece não ter feito perguntas sobre a origem dos corpos, embora esta fosse prática comum numa época em que não existia nenhum fornecimento legal de cadáveres e todos os professores de anatomia operavam num mercado cinzento. Se Knox suspeitou ou sabia que os corpos eram vítimas de assassínio e não retirados de sepulturas tem sido debatido desde então.
As vítimas incluíam:
- Abigail Simpson, uma pensionista de Gilmerton
- Mary Paterson, uma jovem cuja beleza foi notada pelos alunos de Knox
- “Daft Jamie” Wilson, um adolescente deficiente bem conhecido nas ruas de Edimburgo
- Mary Docherty (também registada como Campbell), cujo assassinato desencadeou a investigação
A investigação e o julgamento
Os assassinatos foram descobertos quase por acidente. Em outubro de 1828, dois inquilinos na casa de Hare encontraram o corpo de Mary Docherty escondido debaixo de uma cama e reportaram-no à polícia. Burke e Hare foram detidos, e as salas de anatomia foram revistadas. Hare tornou-se testemunha da acusação e foi-lhe concedida imunidade de processo. Burke foi condenado e sentenciado à morte; a sua companheira Helen McDougal foi libertada por uma sentença de “não provado”.
William Burke foi enforcado a 28 de janeiro de 1829 perante uma multidão estimada em 25.000 pessoas — uma das maiores execuções públicas que Edimburgo tinha visto. A sua execução foi seguida por uma ironia sombria: o seu corpo foi entregue à Universidade de Edimburgo para dissecação pública, exatamente como os corpos das suas vítimas tinham sido tratados. O seu esqueleto ainda está exposto nos Surgeons’ Hall Museums até hoje, juntamente com a sua máscara mortuária e uma carteira feita com a sua pele curtida — uma macabra que diz tanto sobre as atitudes vitorianas em relação aos corpos de criminosos como sobre os próprios crimes.
O que aconteceu a Hare e a Knox
William Hare foi libertado após a condenação de Burke e imediatamente tornou-se alvo da fúria pública. Foram feitas tentativas contra a sua vida antes de poder deixar Edimburgo. Alegadamente foi colocado numa diligência para Dumfries e daí desapareceu da história documentada. Circularam durante anos vários avistamentos alegados — incluindo relatos de um mendigo cego em Londres que se acreditava ser ele — mas não existe nenhum registo verificado da sua vida subsequente.
O Dr. Robert Knox não enfrentou acusações criminais, mas a opinião pública foi menos indulgente do que a lei. As suas aulas foram interrompidas por protestos; efígies foram queimadas em frente à sua casa; a sua carreira médica em Edimburgo estava efetivamente terminada. Mudou-se para Londres em 1842 e continuou a trabalhar como médico e anatomista, mas nunca recuperou o prestígio que tinha em Edimburgo antes de 1829. Morreu em 1862 com a sua reputação permanentemente comprometida.
A Lei da Anatomia e o impacto duradouro
O caso Burke e Hare criou uma crise pública e parlamentar que se tinha acumulado durante anos. O comércio ilegal de corpos era um segredo aberto do establishment médico de Edimburgo, e os assassinatos tornaram impossível continuar a fingir que o sistema era aceitável. Em três anos, a Lei da Anatomia de 1832 tinha transformado o enquadramento legal: hospitais e asilos podiam agora ceder os corpos de doentes sem reivindicação às escolas de anatomia, eliminando o incentivo financeiro para o roubo de corpos e destruindo o mercado que tinha impulsionado os assassinatos de Burke e Hare.
A Lei também exigiu o licenciamento das escolas de anatomia, pôs fim ao fornecimento exclusivo de criminosos executados e criou o enquadramento moderno para a doação de corpos que persiste de forma modificada até hoje. Burke e Hare, à sua maneira macabra, tinham forçado uma reforma que o próprio lobby do establishment médico não tinha conseguido alcançar.
Onde encontrar a história de Burke e Hare em Edimburgo
Surgeons’ Hall Museums: A coleção mais substancial de material de Burke e Hare existente. O esqueleto de Burke, a máscara mortuária, uma carteira feita com a sua pele e material contextual sobre o comércio de anatomia estão todos expostos. O museu fica na Nicolson Street, a uma curta caminhada da South Bridge, e é significativamente subvisitado dado a qualidade e o significado histórico do que contém. Admissão de cerca de £8.
A área do West Port: O próprio Tanner’s Close foi demolido e o West Port foi extensamente remodelado, mas a área em redor do Grassmarket e do West Port mantém a escala e o carácter do bairro onde ocorreram os assassinatos. Vários pubs reivindicam ligação à história de Burke e Hare, com graus variados de precisão histórica.
Greyfriars Kirkyard: O contexto do comércio de roubo de corpos que Burke e Hare exploraram é visível em Greyfriars sob a forma das mortsafes — estruturas de ferro aparafusadas sobre as sepulturas para evitar a exumação — instaladas nos anos 1820 em resposta direta ao medo do comércio de corpos. Consulte o guia do Greyfriars e dos ladrões de corpos para o contexto completo.
Ghost tours: A história de Burke e Hare figura proeminentemente no circuito de ghost tours de Edimburgo. O tour a pé dos mistérios, bruxarias e assassinatos cobre os assassinatos no contexto da história violenta da Old Town, e o Edinburgh Dungeon tem uma apresentação teatral do episódio de Burke e Hare. Para profundidade histórica em vez de apresentação teatral, os Surgeons’ Hall Museums são a melhor escolha.
A escola de anatomia de Edimburgo e o seu contexto mais amplo
A posição de Edimburgo como uma das principais escolas médicas da Europa nos séculos XVIII e início do XIX foi construída sobre uma tradição de ensino anatómico prático que era genuinamente progressista para os padrões da época. A universidade atraía estudantes de toda a Grã-Bretanha e do exterior; as palestras de anatomistas como Knox eram eventos com lotação esgotada. O comércio de corpos que alimentava este sistema era uma falha institucional e não uma falha moral individual — o sistema inteiro necessitava de cadáveres que a lei não podia fornecer, e a cadeia de fornecimento informal existia porque todos os que beneficiavam dela preferiam não fazer perguntas.
O caso Burke e Hare forçou Edimburgo e a Grã-Bretanha a confrontar esta hipocrisia institucional. O paralelo com os julgamentos de bruxas é instrutivo: em ambos os casos, as instituições de Edimburgo — quer fossem os tribunais eclesiásticos do século XVI ou as escolas de anatomia do século XIX — operavam sistemas que produziam violência pelos seus requisitos estruturais, e permaneciam cegas a essa violência até que uma crise a tornava visível. O guia das bruxas de Edimburgo cobre o episódio anterior desta mesma tendência institucional.
A geografia social dos assassinatos
A área do West Port onde ocorreram os assassinatos era, em 1827-1828, um tipo específico de bairro de Edimburgo — uma das zonas de transição entre a densa superlotação da Old Town e as ruas mais respeitáveis a sul. O Tanner’s Close ficava perto do fundo do West Port, a uma curta caminhada do Grassmarket onde as execuções públicas da cidade tinham ocorrido até 1784. As pensões desta área serviam trabalhadores itinerantes, jornaleiros sazonais e a população marginal da economia inferior da cidade.
Burke e Hare ocupavam um nicho específico nesta geografia social: imigrantes irlandeses numa época em que a imigração irlandesa para a Escócia estava a gerar tensão social significativa. A sua capacidade de atrair vítimas baseava-se na combinação de álcool barato, no anonimato da pensão e na vulnerabilidade de pessoas que não tinham endereço fixo e ninguém que notasse de forma fiável a sua ausência. A maioria das vítimas eram pessoas cujo desaparecimento era plausível — os idosos, os visivelmente pobres, os que eram conhecidos por vaguear.
A área foi extensamente remodelada desde o século XIX. O West Port hoje mantém alguma da escala da rua original mas pouca da estrutura física. Uma placa azul marca o local aproximado do Tanner’s Close, embora o edifício em si tenha desaparecido há muito. Percorrer a área com o conhecimento dos assassinatos muda a experiência de um bairro que poderia de outra forma parecer vulgar — a Edimburgo que Burke e Hare habitavam era uma cidade de contrastes extraordinários, onde a brilhante inteligência da escola médica do Iluminismo existia em estreita proximidade com a brutal pobreza que a abastecia.
Ligar a história ao historial médico de Edimburgo
O caso Burke e Hare não pode ser compreendido isoladamente da posição de Edimburgo como o principal centro mundial de educação médica no início do século XIX. A faculdade de medicina da Universidade de Edimburgo atraía estudantes de toda a Grã-Bretanha, da América do Norte e da Europa continental; as palestras de anatomistas como Knox eram eventos com lugares esgotados. A procura de corpos era uma característica estrutural de um sistema que todos reconheciam estar a funcionar ilegalmente, mas que ninguém com poder se tinha querido reformar.
A ligação ao Greyfriars Kirkyard é direta e visível. As mortsafes — estruturas de ferro aparafusadas sobre as sepulturas — que ainda podem ser vistas no Kirkyard hoje foram instaladas em resposta direta à epidemia de roubo de corpos que o caso de Burke e Hare culminou. A mortsafe em Greyfriars é um dos lembretes mais fisicamente tangíveis do que a procura de cadáveres significava para as famílias comuns de Edimburgo: dinheiro real gasto em ferro real, instalado por pessoas que sabiam que sem proteção os corpos dos seus parentes seriam desenterrados e vendidos.
As caves da South Bridge têm a sua própria ligação à era do roubo de corpos. As câmaras subterrâneas seladas eram, no período em que foram habitadas, parte do mesmo ecossistema social que produziu as vítimas de Burke e Hare — pobres, marginais, vivendo em condições apertadas e difíceis onde a morte e a doença eram comuns. A história das caves e a história de Burke e Hare iluminam a mesma Edimburgo.
Visitar os locais hoje
Surgeons’ Hall Museums: O local mais importante para o material de Burke e Hare. Fica na Nicholson Street, a uma curta caminhada da South Bridge e da Old Town. O esqueleto de Burke, a máscara mortuária e vários objetos relacionados com o caso estão em exposição permanente no Museu de Patologia. O museu é significativamente subvisitado dado a qualidade e o significado histórico do que contém. Admissão de cerca de £8; fechado alguns dias de semana — verifique os horários de abertura antes de visitar.
West Port e a área do local dos assassinatos: O local do Tanner’s Close (agora aproximadamente em 10-12 Tanner’s Close/West Port) está assinalado. A área envolvente tem uma placa. A caminhada daqui pelo Grassmarket e para cima até à Old Town dá uma noção da geografia física dos assassinatos — a distância da pensão até à escola de anatomia é curta, reforçando o quão audacioso era o negócio.
O Grassmarket: O antigo local de execução, onde a forca pública se erguia até 1784, fica a poucos minutos a pé dos locais dos assassinatos do West Port. O Grassmarket era o espaço mais público de Edimburgo para lidar com criminosos; Burke foi enforcado não aqui mas no Lawnmarket (a forca tinha mudado por 1829), e a multidão de 25.000 pessoas reunida para assistir à sua execução foi uma das maiores que a cidade tinha visto.
Para uma experiência guiada que aborda a história do roubo de corpos no seu contexto da Old Town, o guia dos ghost tours identifica tours que incluem este material. O tour a pé dos mistérios, bruxarias e assassinatos cobre os assassinatos de Burke e Hare diretamente como parte de uma caminhada mais ampla pela história obscura da Old Town. Para uma abordagem mais teatral, o tour a pé da história obscura do Canongate cobre a mesma área geográfica com foco na história violenta do Canongate.
A vida cultural posterior de Burke e Hare
Os assassinatos entraram na cultura popular quase imediatamente. Robert Louis Stevenson, que cresceu em Edimburgo nos anos 1850 e 1860, absorveu a história desde a infância e escreveu “The Body Snatcher” (1884), uma história de horror diretamente inspirada no comércio da escola de anatomia. Dylan Thomas adaptou a história de Burke e Hare para um argumento cinematográfico em 1953. Foram feitas pelo menos três grandes adaptações cinematográficas nos séculos XX e XXI, refletindo o fascínio persistente que a história exerce sobre a imaginação.
A ligação mais ampla à língua merece ser notada: “to burke” entrou na língua inglesa como verbo significando suprimir ou abafar — derivado do método de assassínio que Burke empregou — e permanece em uso corrente. O corpo de um homem mais lembrado por sufocar vítimas sobrevive numa figura de estilo sobre silenciar.
Perguntas frequentes sobre Burke e Hare
Eram Burke e Hare os únicos fornecedores de corpos para as escolas de anatomia de Edimburgo?
Não. O comércio ilegal de corpos em Edimburgo era abastecido por dezenas de resurrection men (ladrões de corpos) que desenterravam sepulturas recentes e vendiam os cadáveres às escolas de anatomia. Burke e Hare eram incomuns não por vender corpos mas por assassinar as suas vítimas para os fornecer — praticamente todos os outros fornecedores trabalhavam com mortes naturais. O comércio era suficientemente extenso para ter gerado a indústria das mortsafes em Greyfriars e em outros cemitérios de Edimburgo.
Por que é que Hare nunca foi condenado?
Hare tornou-se testemunha da acusação — concordou em testemunhar para a acusação contra Burke em troca de imunidade de processo. Este era um mecanismo legal disponível no direito escocês na época, e o caso da acusação contra Burke era suficientemente sólido sem precisar da condenação de Hare. A reação pública à sua libertação demonstrou quão impopular foi este acordo legal, e ele teve de ser retirado clandestinamente de Edimburgo para evitar ser morto.
A sala de anatomia de Knox ainda existe?
O edifício no Surgeons’ Square onde Knox dava palestras foi demolido, mas a área em redor ainda é acessível e vários dos edifícios envolventes datam do período. Os Surgeons’ Hall Museums, no edifício do Royal College of Surgeons na Nicolson Street, é o local apropriado para se ligar fisicamente ao contexto da escola de anatomia — contém o equipamento original, espécimes e o material do caso Burke e Hare.
Quais eram os nomes de todas as dezasseis vítimas?
O número preciso de vítimas é debatido — dezasseis é a cifra mais comummente citada, mas alguns historiadores argumentam por um número ligeiramente maior ou menor consoante como a evidência é interpretada. Os nomes de nove vítimas confirmadas estão documentados nos registos do julgamento e nos relatos contemporâneos; outras foram identificadas retrospetivamente através de evidência circunstancial. As mais notáveis foram Abigail Simpson, Mary Paterson, James Wilson (Daft Jamie) e Mary Docherty, cuja descoberta desencadeou a investigação.
A execução de Burke foi testemunhada publicamente?
Sim — a execução foi um grande evento público, atraindo um estimado 25.000 espetadores à área do Lawnmarket da Royal Mile. Pelos padrões da Edimburgo do início do século XIX, foi uma das maiores concentrações que a cidade tinha visto. Após o enforcamento, os estudantes de medicina gritaram alegadamente “Knox!” — pedindo que o anatomista fosse responsabilizado da mesma forma que o homem que o abastecia de corpos.
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