História da Cidade Velha de Edimburgo: do burgo medieval ao Património da UNESCO
Edinburgh: Old Town history and tales walking tour
Qual é a história da Cidade Velha de Edimburgo?
A Cidade Velha de Edimburgo cresceu ao longo do morro entre o castelo e Holyrood desde o século XII, atingindo a maior densidade no século XVII com edifícios de dez andares. A Reforma, a União dos Parlamentos, o Iluminismo e o eventual desenvolvimento da Cidade Nova deixaram traços visíveis em ruas habitadas continuamente durante novecentos anos.
Como novecentos anos de história moldaram um único morro
A Cidade Velha de Edimburgo é, em termos físicos, um único morro vulcânico de cerca de um quilómetro entre um castelo numa rocha a oeste e um palácio num parque a leste. Tudo o que aconteceu nesse morro e à sua volta durante novecentos anos — cada crise política, convulsão religiosa, peste, incêndio e revolução intelectual — deixou marcas no traçado das ruas, nos edifícios e nas camadas de pedra e história que percorre quando caminha pela Royal Mile.
Este guia cobre a história da Cidade Velha pela ordem em que se desenrolou: desde o primeiro assentamento na rocha do castelo, passando pelo burgo medieval, a Reforma, a União, o Iluminismo e a era vitoriana que conferiu à Cidade Velha o seu carácter físico actual.
A rocha do castelo: ocupação desde a Idade do Ferro
O plug vulcânico de basalto sobre o qual assenta o Castelo de Edimburgo foi fortificado, de alguma forma, pelo menos desde a Idade do Ferro. As escavações arqueológicas na rocha do castelo encontraram evidências de ocupação desde cerca de 900 a.C. Os primeiros registos escritos de uma fortificação significativa aqui datam do período alto-medieval — a fortaleza de Din Eidyn aparece no poema galês do final do século VI Y Gododdin, como baluarte da tribo dos Votadini.
O assentamento que se tornou a Cidade Velha de Edimburgo cresceu no morro a leste do castelo, protegido pelas suas defesas. A primeira concessão do estatuto de burgo por David I na década de 1120 estabeleceu o quadro jurídico para o comércio, e o assentamento começou a tomar a forma de uma cidade mercantil ao longo do morro.
O burgo medieval: dos séculos XII ao XV
A Cidade Velha medieval foi construída segundo um padrão que ainda determina o traçado das ruas hoje. A rua principal — o que agora chamamos Royal Mile — estendia-se ao longo do morro desde a porta do castelo até à Abadia de Holyrood (fundada por David I em 1128). Em ambos os lados da rua principal, parcelas estreitas estendiam-se em tiras a partir das fachadas; as casas e oficinas na fachada da rua eram rodeadas por jardins e dependências que gradualmente se encheram com estruturas adicionais.
À medida que o burgo crescia, as fachadas da rua principal foram reconstruídas como edifícios de vários andares, e os jardins por trás foram subdivididos e cobertos de construções. A rede resultante de ruelas estreitas — os closes — ligando a rua principal aos edifícios por trás tornou-se a característica definidora da topografia da Cidade Velha. No século XVI, os closes de Edimburgo eram corredores densos e escuros ladeados por edifícios que chegavam a três, quatro e eventualmente dez ou doze andares.
A cidade era confinada por muralhas — a King’s Wall e mais tarde a Flodden Wall, construída após a derrota escocesa em Flodden em 1513 — que impediam a cidade de se expandir para o exterior. A única direcção disponível era para cima, razão pela qual Edimburgo desenvolveu o padrão de construção de habitação colectiva de alta densidade que a distingue de qualquer outra cidade medieval da Grã-Bretanha.
Os marcos medievais que sobrevivem
Muito pouco do Edimburgo medieval sobreviveu de forma identificável. As excepções são a Catedral de St Giles (embora muito restaurada pelos vitorianos), cujos pilares da nave datam do século XV; Gladstone’s Land no Lawnmarket (uma sobrevivência do século XVII, não medieval mas moderna antiga); e o traçado físico dos closes, que seguem os limites das propriedades medievais quase exactamente.
O guia da Catedral de St Giles cobre em detalhe a longa história da catedral.
A Reforma e o século XVI
A Reforma escocesa de 1560 foi um dos acontecimentos mais perturbadores da história da Cidade Velha. A pregação de John Knox em St Giles e a transformação ideológica que liderou despiu as igrejas das suas estátuas, altares e imagens; pôs fim à comunidade agostiniana na Abadia de Holyrood; e alterou fundamentalmente o carácter da vida religiosa da cidade. A Reforma também teve consequências físicas — os edifícios religiosos foram reconvertidos ou entraram em ruína, e o clima político da década de 1560 (com Maria Rainha dos Escoceses em Holyrood e Knox em St Giles) conferiu à Cidade Velha a intensidade particular que a mitologia literária de Edimburgo fixou para sempre.
A ligação de Maria Rainha dos Escoceses à Cidade Velha é particularmente vívida: ela viveu no Palace of Holyroodhouse, casou-se aqui duas vezes, testemunhou o assassínio do seu secretário nos seus aposentos e acabou por ser forçada a abdicar e fugir.
O século XVII: edifícios colectivos, peste e o Tempo das Mortes
O século XVII foi o período urbano mais extremo de Edimburgo. A população cresceu rapidamente dentro das paredes constritoras, e os edifícios colectivos ao longo da Royal Mile atingiram alturas de dez a doze andares — entre os edifícios residenciais mais altos do mundo na época. Os visitantes de Inglaterra e Europa descreviam a densidade e as condições com uma mistura de espanto e repulsa.
A peste visitou Edimburgo repetidamente durante este século, mais severamente em 1645, quando um quarto da população pode ter morrido. A lenda de Mary King’s Close — uma secção da Cidade Velha que supostamente foi fechada com as suas vítimas da peste e preservada no subsolo — pertence a este período, embora a realidade histórica seja mais complicada do que a lenda sugere.
Os conflitos dos Covenanters das décadas de 1640 a 1680 trouxeram ocupação militar (o exército de Cromwell guarneceu o Castelo de Edimburgo), execuções políticas no Grassmarket e o aprisionamento de 1200 Covenanters no Greyfriars Kirkyard em 1679.
A União dos Parlamentos (1707) e as consequências
Os Actos da União de 1707, que uniram os parlamentos escocês e inglês, foram aprovados na Old Parliament House na Parliament Square (imediatamente adjacente a St Giles). A decisão — controversa desde o início e contestada por grande parte da população escocesa — pôs fim ao parlamento independente da Escócia durante quase três séculos.
O Iluminismo Escocês: o século XVIII
Entre aproximadamente 1740 e 1800, Edimburgo era o centro intelectual do mundo anglófono. Numa cidade de apenas 50 000 pessoas, viviam simultaneamente: Adam Smith (economia), David Hume (filosofia), William Robertson (história), James Hutton (geologia), Joseph Black (química), Adam Ferguson (sociologia) e Robert Burns (poesia). A densidade de talento intelectual é quase impossível de explicar historicamente, mas produziu uma torrente de ideias e publicações que moldaram o pensamento moderno em múltiplas disciplinas.
A Cidade Velha foi o cenário físico deste período extraordinário — os edifícios colectivos apinhados e malcheirosos onde os filósofos e cientistas viviam lado a lado com comerciantes, advogados e artesãos, numa cidade onde a mistura social imposta pela constrição física do morro criou um tipo particular de troca intelectual.
A Cidade Nova e a transformação da Cidade Velha
A decisão de construir a Cidade Nova a norte da cidade — a competição ganha por James Craig em 1766, a construção da grelha georgiana que começou na década de 1770 — iniciou o processo de segregação social que alterou fundamentalmente o carácter da Cidade Velha. A gentry e as classes profissionais de Edimburgo mudaram-se para norte numa geração; a Cidade Velha ficou para os pobres e os imigrantes (principalmente das Highlands escocesas e da Irlanda) que os substituíram.
Nos anos 1850, os edifícios colectivos da Cidade Velha eram algumas das habitações mais sobrelotadas e insalubres da Grã-Bretanha. As demolições da era vitoriana e a construção de novas ruas (George IV Bridge na década de 1820, Victoria Street na de 1840) removeram alguns dos piores edifícios, mas também destruíram muito do traçado medieval das ruas. A South Bridge, construída em 1788, atravessava um vale numa série de abóbadas — os famosos vaults subterrâneos de Edimburgo.
A Cidade Velha hoje: Património Mundial da UNESCO
A Cidade Velha de Edimburgo foi designada Património Mundial da UNESCO (juntamente com a Cidade Nova) em 1995, reconhecendo tanto a sua importância histórica como o seu grau invulgar de sobrevivência física.
Percorrer os closes e ruelas hoje, ler as placas nos edifícios e compreender o que aconteceu em endereços específicos transforma a Cidade Velha de um cenário pitoresco num arquivo físico da história escocesa. Uma boa visita a pé torna esta transformação eficiente; uma visita a pé pela história e lendas da Cidade Velha de Edimburgo cobre a narrativa principal em cerca de duas horas.
Para os visitantes que querem o aspecto subterrâneo especificamente, a visita histórica pela Cidade Velha e subsolo combina a história ao nível da rua com uma visita aos vaults da South Bridge.
Ruas e sítios principais para explorar a história da Cidade Velha
- A Royal Mile (Castlehill, Lawnmarket, High Street, Canongate): a espinha dorsal da cidade medieval
- Parliament Square (imediatamente a sul de St Giles): local da Old Parliament House
- Grassmarket: local do patíbulo; agora praça de mercado e distrito de bares
- Victoria Street e o Cowgate: construção vitoriana sobre terreno medieval
- Greyfriars Kirkyard e o National Museum of Scotland: margem sul da cidade medieval
- Os closes: Brodie’s, Riddle’s, Mary King’s, Dunbar’s, Anchor — cada um com associações históricas específicas
Veja o guia da Royal Mile para uma caminhada detalhada pela própria rua, com contexto histórico para cada secção principal.
Perguntas frequentes sobre a história da Cidade Velha de Edimburgo
Quando foi construída a Cidade Velha de Edimburgo?
O assentamento começou no século XII após David I estabelecer um burgo real, mas os edifícios visíveis hoje datam maioritariamente dos séculos XVII e XVIII, com algumas sobrevivências do século XVI. O traçado medieval das ruas está preservado na disposição dos closes mesmo onde os próprios edifícios foram substituídos.
Por que Edimburgo desenvolveu edifícios colectivos tão altos?
A cidade era confinada por muralhas que impediam a expansão lateral, por isso a única direcção disponível era para cima. A combinação de terreno limitado dentro das muralhas, alto crescimento populacional e a necessidade de permanecer perto do castelo e da rua comercial principal produziu a primeira habitação urbana em altura do mundo.
O que foi o Iluminismo Escocês?
Um período de extraordinária actividade intelectual centrado em Edimburgo de cerca de 1740 a 1800, durante o qual foram feitos grandes avanços em filosofia, economia, história, química, geologia e outros campos. A população concentrada e socialmente misturada de Edimburgo na Cidade Velha criou condições para a troca interdisciplinar que produziu resultados intelectuais desproporcionados.
Posso visitar os vaults subterrâneos de Edimburgo?
Sim. Os vaults da South Bridge por baixo da Royal Mile estão abertos a visitantes através de vários operadores. O guia dos vaults subterrâneos cobre a história e as opções de visita honestamente.
Qual é a melhor visita a pé para a história da Cidade Velha?
Para a história geral da Cidade Velha, a visita a pé pelos destaques da Cidade Velha ou a visita de história e lendas cobre bem a narrativa principal. Para os capítulos mais sombrios especificamente (peste, execuções, roubo de cadáveres), as visitas focadas na história sombria são mais apropriadas.
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