Histoire de la Vieille Ville d'Édimbourg : du bourg médiéval au site du patrimoine mondial
Edinburgh: Old Town history and tales walking tour
Quelle est l'histoire de la Vieille Ville d'Édimbourg ?
La Vieille Ville d'Édimbourg s'est développée le long de la crête entre le château et Holyrood à partir du XIIe siècle, atteignant sa plus grande densité au XVIIe siècle avec des immeubles de dix étages. La Réforme, l'Union des parlements, les Lumières et le développement ultérieur de la Nouvelle Ville ont tous laissé des traces visibles dans des rues habitées de façon continue depuis neuf cents ans.
Comment neuf cents ans d’histoire ont façonné une crête
La Vieille Ville d’Édimbourg est, dans ses termes physiques, une seule crête volcanique s’étendant sur environ un mile entre un château sur un rocher à l’extrémité ouest et un palais dans un parc à l’est. Tout ce qui s’est passé sur cette crête et autour d’elle pendant neuf cents ans — chaque crise politique, chaque bouleversement religieux, chaque peste, incendie et révolution intellectuelle — a laissé des traces dans la trame des rues, les bâtiments, et les couches de pierre et d’histoire que l’on traverse en marchant sur le Royal Mile.
Ce guide couvre l’histoire de la Vieille Ville dans l’ordre où elle s’est déroulée : depuis les premiers peuplements sur le rocher du château, à travers le bourg médiéval, la Réforme, l’Union, les Lumières, et l’ère victorienne qui a donné à la Vieille Ville son caractère physique actuel.
Le rocher du château : occupation depuis l’Âge du fer
Le plug volcanique de basalte sur lequel se dresse le château d’Édimbourg a été fortifié, sous une forme ou une autre, depuis au moins l’Âge du fer. Les fouilles archéologiques sur le rocher du château ont trouvé des preuves d’occupation remontant à environ 900 avant notre ère. Les premières traces écrites d’une fortification significative ici remontent à la période du haut Moyen Âge — la forteresse de Din Eidyn apparaît dans le poème gallois de la fin du VIe siècle Y Gododdin, comme bastion de la tribu des Votadini.
Le peuplement qui est devenu la Vieille Ville d’Édimbourg a grandi sur la crête à l’est du château, abrité par ses défenses. La première charte de bourg accordée par David Ier dans les années 1120 a établi le cadre juridique pour le commerce, et le peuplement a commencé à prendre la forme d’une ville marchande le long de la crête.
Le bourg médiéval : du XIIe au XVe siècle
La Vieille Ville médiévale a été construite sur un plan qui détermine encore aujourd’hui la disposition des rues. La rue principale — ce que nous appelons maintenant le Royal Mile — courait le long de la crête depuis la porte du château jusqu’à l’abbaye de Holyrood (fondée par David Ier en 1128). De chaque côté de la rue principale, des parcelles étroites partaient vers l’arrière depuis les façades en bandes appelées tofts ; les maisons et ateliers en façade étaient en retrait sur des jardins et des dépendances qui se remplirent progressivement de constructions supplémentaires.
À mesure que le bourg grandissait, les façades de la rue principale étaient reconstruites en immeubles à plusieurs étages, et les jardins derrière elles étaient subdivisés et couverts. Le réseau de ruelles étroites qui en résultait — les closes — reliant la rue principale aux bâtiments de l’arrière est devenu la caractéristique définissante de la topographie de la Vieille Ville. Au XVIe siècle, les closes d’Édimbourg étaient des couloirs denses et sombres bordés de bâtiments qui s’élevaient à trois, quatre, et finalement dix ou douze étages.
La ville était confinée par des murs — le King’s Wall et plus tard le Flodden Wall, construit après la défaite écossaise à Flodden en 1513 — qui empêchaient la ville de s’étendre vers l’extérieur. La seule direction disponible était vers le haut, ce qui explique pourquoi Édimbourg a développé le mode de construction dense en immeubles qui la distingue de toute autre ville médiévale de Grande-Bretagne.
Les monuments médiévaux qui ont survécu
Très peu du médiéval d’Édimbourg a survécu sous une forme identifiable. Les exceptions sont la cathédrale St Giles (bien que très restaurée à l’époque victorienne), dont les piliers de la nef remontent au XVe siècle ; Gladstone’s Land sur le Lawnmarket (une survivance du XVIIe siècle, pas médiévale mais de la première modernité) ; et la trace physique des closes elles-mêmes, qui suivent les limites de propriété médiévales presque exactement.
Le guide de la cathédrale St Giles couvre l’histoire longue de la cathédrale en détail.
La Réforme et le XVIe siècle
La Réforme écossaise de 1560 fut l’un des événements les plus perturbateurs de l’histoire de la Vieille Ville. La prédication de John Knox à St Giles et la transformation idéologique qu’il a menée ont dépouillé les églises de leurs statues, autels et images ; mis fin à la communauté augustinienne à l’abbaye de Holyrood ; et modifié fondamentalement le caractère de la vie religieuse de la ville. La Réforme a également eu des conséquences physiques — les bâtiments religieux ont été réaffectés ou sont tombés en ruine, et le climat politique des années 1560 (avec Marie Reine d’Écosse à Holyrood et Knox à St Giles) a donné à la Vieille Ville l’intensité particulière que la mythologie littéraire d’Édimbourg a fixée depuis lors.
Le lien de Marie Reine d’Écosse avec la Vieille Ville est particulièrement vivant : elle vécut au palais de Holyroodhouse, s’y maria deux fois, y fut témoin du meurtre de son secrétaire dans ses appartements, et finit par être contrainte d’abdiquer et de fuir. Les petites pièces du palais associées à ces événements comptent parmi les espaces historiques les plus chargés de sens en Écosse.
Le XVIIe siècle : immeubles, peste et le Killing Time
Le XVIIe siècle fut la période urbaine la plus extrême d’Édimbourg. La population augmenta rapidement à l’intérieur des murs contraignants, et les immeubles le long du Royal Mile atteignirent des hauteurs de dix à douze étages — parmi les habitations les plus hautes du monde à l’époque. Les visiteurs d’Angleterre et d’Europe décrivirent la densité et les conditions avec un mélange d’étonnement et de répulsion.
La peste visita Édimbourg à plusieurs reprises au cours de ce siècle, le plus gravement en 1645 lorsqu’un quart de la population serait mort. La légende de Mary King’s Close — une section de la Vieille Ville qui aurait été murée avec ses victimes de la peste et conservée sous terre — appartient à cette période, bien que la réalité historique soit plus complexe que la légende ne le suggère.
Les conflits des Covenanters des années 1640 aux années 1680 amenèrent une occupation militaire (l’armée de Cromwell en garnison au château d’Édimbourg), des exécutions politiques sur le Grassmarket, et l’emprisonnement de 1 200 Covenanters au cimetière de Greyfriars en 1679. Le gibet du Grassmarket se dressait à l’extrémité est de la place ; la pierre d’exécution se trouve encore près du pub actuel.
L’Union des parlements (1707) et les suites
Les Actes d’Union de 1707, qui réunirent les parlements écossais et anglais, furent votés dans l’ancien Parliament House sur Parliament Square (immédiatement adjacent à St Giles). La décision — controversée dès le début et contestée par une grande partie de la population écossaise — mit fin au parlement indépendant de l’Écosse pendant près de trois siècles. Les effets politiques sur Édimbourg furent complexes : la ville perdit son parlement mais demeura la capitale administrative de l’Écosse et conserva ses institutions juridiques et religieuses.
Les décennies qui suivirent l’Union furent économiquement difficiles pour Édimbourg. L’élite sociale de la ville se tourna de plus en plus vers Londres plutôt que vers Paris comme référence culturelle, et le sentiment de déclin contribua à la pression de réforme qui produisit finalement la Nouvelle Ville.
Les Lumières écossaises : le XVIIIe siècle
Entre environ 1740 et 1800, Édimbourg fut le centre intellectuel du monde anglophone. Dans une ville de tout juste 50 000 habitants coexistaient : Adam Smith (économie), David Hume (philosophie), William Robertson (histoire), James Hutton (géologie), Joseph Black (chimie), Adam Ferguson (sociologie) et Robert Burns (poésie). La densité de talents intellectuels est presque impossible à expliquer historiquement, mais elle produisit un déversement d’idées et de publications qui façonnèrent la pensée moderne dans de multiples disciplines.
La Vieille Ville était le cadre physique de cette période extraordinaire — les immeubles étriqués et malodorants où les philosophes et les scientifiques vivaient côte à côte avec des marchands, des avocats et des artisans, dans une ville où le brassage social imposé par la constriction physique de la crête créait un type particulier d’échanges intellectuels. L’Oyster Club, où Hutton, Smith et d’autres dînaient chaque semaine, se réunissait dans la Vieille Ville. Les tavernes et les cafés où les idées étaient testées et débattues se trouvaient sur les closes et wynds qui existent encore.
La page de la Vieille Ville indique où trouver les bâtiments de l’ère des Lumières qui subsistent aujourd’hui.
La Nouvelle Ville et la transformation de la Vieille Ville
La décision de construire la Nouvelle Ville au nord de la cité — le concours remporté par James Craig en 1766, la construction de la trame géorgienne qui commença dans les années 1770 — enclencha le processus de ségrégation sociale qui changea fondamentalement le caractère de la Vieille Ville. La gentry édimbourgeoise et les classes professionnelles se déplacèrent vers le nord en l’espace d’une génération ; la Vieille Ville fut laissée aux pauvres et aux immigrants (principalement des Highlands écossais et d’Irlande) qui les remplacèrent.
Dans les années 1850, les immeubles de la Vieille Ville étaient parmi les logements les plus surpeuplés et insalubres de Grande-Bretagne, avec des familles de six ou huit personnes vivant dans des pièces uniques aux étages supérieurs de bâtiments qui avaient autrefois abrité l’élite de la ville. L’enquête de 1865 du réformateur de la santé Henry Littlejohn documenta des taux de mortalité dans les closes de la Vieille Ville qui égalaient ou dépassaient ceux des pires taudis londoniens.
Les démolitions de l’ère victorienne et la construction de nouvelles rues (George IV Bridge dans les années 1820, Victoria Street dans les années 1840) supprimèrent certains des pires bâtiments mais détruisirent aussi une grande partie de la trame médiévale. Le South Bridge, construit en 1788, portait la circulation sur une série de voûtes à travers une vallée — les célèbres vaults souterrains d’Édimbourg — qui furent ensuite utilisées pour le stockage, les ateliers, et finalement aux fins sombres que les opérateurs de visites fantômes décrivent aujourd’hui avec enthousiasme.
La Vieille Ville aujourd’hui : site du patrimoine mondial de l’UNESCO
La Vieille Ville d’Édimbourg a été classée au patrimoine mondial de l’UNESCO (avec la Nouvelle Ville) en 1995, reconnaissant à la fois son importance historique et son degré inhabituel de survie physique. Le mot clé est « inhabituel » — compte tenu de la densité d’occupation, des multiples incendies catastrophiques et des démolitions victoriennes, la survie de la trame médiévale des rues et d’un nombre significatif de bâtiments antérieurs au XVIIIe siècle est remarquable.
Parcourir les closes et wynds aujourd’hui, lire les plaques sur les bâtiments, et comprendre ce qui s’est passé à des adresses précises transforme la Vieille Ville d’un décor pittoresque en une archive physique de l’histoire écossaise. Un bon circuit de marche rend cette transformation efficace ; un circuit de marche histoire et légendes de la Vieille Ville d’Édimbourg couvre le récit principal en environ deux heures.
Pour les visiteurs qui souhaitent spécifiquement le versant souterrain, le circuit historique de la Vieille Ville et souterrain combine l’histoire au niveau de la rue avec une visite des vaults du South Bridge.
Rues et sites clés pour explorer l’histoire de la Vieille Ville
- Le Royal Mile (Castlehill, Lawnmarket, High Street, Canongate) : la colonne vertébrale de la ville médiévale
- Parliament Square (immédiatement au sud de St Giles) : site de l’ancien Parliament House
- Grassmarket : site du gibet ; aujourd’hui place de marché et quartier de bars
- Victoria Street et le Cowgate : construction victorienne sur un sol médiéval
- Le cimetière de Greyfriars et le National Museum of Scotland : lisière sud de la ville médiévale
- Les closes : Brodie’s, Riddle’s, Mary King’s, Dunbar’s, Anchor — chacune avec des associations historiques spécifiques
Consultez le guide du Royal Mile pour une promenade détaillée dans la rue elle-même, avec un contexte historique pour chaque section principale.
Questions fréquentes sur l’histoire de la Vieille Ville d’Édimbourg
Quand a été construite la Vieille Ville d’Édimbourg ?
Le peuplement a commencé au XIIe siècle suite à l’établissement d’un bourg royal par David Ier, mais les bâtiments visibles aujourd’hui datent principalement des XVIIe et XVIIIe siècles, avec quelques survivances du XVIe siècle. La trame médiévale des rues est préservée dans la disposition des closes même là où les bâtiments eux-mêmes ont été remplacés.
Pourquoi Édimbourg a-t-elle développé des immeubles aussi hauts ?
La ville était confinée par des murs qui empêchaient toute expansion latérale, donc la seule direction disponible était vers le haut. La combinaison d’un terrain limité à l’intérieur des murs, d’une forte croissance démographique, et de la nécessité de rester proche du château et de la rue commerciale principale produisit le premier logement urbain en hauteur au monde.
Que furent les Lumières écossaises ?
Une période d’activité intellectuelle extraordinaire centrée sur Édimbourg d’environ 1740 à 1800, durant laquelle des avancées majeures furent réalisées en philosophie, économie, histoire, chimie, géologie et autres domaines. La population concentrée et socialement mixte d’Édimbourg dans la Vieille Ville créa des conditions propices aux échanges interdisciplinaires qui produisirent un rendement intellectuel disproportionné.
Peut-on visiter les vaults souterrains d’Édimbourg ?
Oui. Les vaults du South Bridge sous le Royal Mile sont ouverts aux visiteurs par plusieurs opérateurs. Le guide des vaults souterrains couvre honnêtement l’histoire et les options de circuits.
Quel est le meilleur circuit de marche pour l’histoire de la Vieille Ville ?
Pour l’histoire générale de la Vieille Ville, le circuit des points forts de la Vieille Ville d’Édimbourg ou le circuit histoire et légendes couvrent bien le récit principal. Pour les chapitres les plus sombres spécifiquement (peste, exécutions, résurrectionnistes), les circuits axés sur l’histoire sombre sont plus appropriés.
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