La cathédrale St Giles : guide du visiteur et ce qu'il faut chercher
Edinburgh: Royal Mile Old Town walking tour
Que faut-il chercher à l'intérieur de la cathédrale St Giles ?
Le Thistle Chapel est le point fort — un artisanat décoratif du début du XXe siècle extraordinairement détaillé avec des stalles sculptées pour les Chevaliers du Chardon. Cherchez aussi le vitrail commémoratif de Robert Burns, la statue de John Knox et les piliers en pierre médiévaux de la nef. L'entrée est gratuite mais un don est attendu.
Cinq siècles d’histoire écossaise dans un seul bâtiment
La cathédrale St Giles se dresse sur la High Street — la section centrale du Royal Mile — depuis au moins 1124, bien que le bâtiment actuel date en grande partie des XIVe et XVe siècles. Sa flèche en forme de couronne est l’un des traits les plus reconnaissables d’Édimbourg de presque tous les côtés. C’est la High Kirk d’Édimbourg : pas techniquement une cathédrale (St Giles a perdu le statut de cathédrale à la Réforme et ne l’a jamais retrouvé), mais le nom a perduré.
L’entrée est gratuite, avec un don suggéré d’environ 5 £. Contrairement au château d’Édimbourg qui implique des files et l’achat de billets, St Giles peut être visitée spontanément au milieu d’une promenade sur le Royal Mile — et elle récompense une vraie attention plutôt qu’un coup d’œil rapide.
Ce qu’il faut chercher : visite guidée de l’intérieur
La nef et la structure médiévale
Les quatre énormes piliers centraux de la nef sont médiévaux, datant du XVe siècle. Le reste du bâtiment a été considérablement restauré au XIXe siècle par William Burn, qui a retiré les accumulations de siècles — des boutiques construites contre les murs extérieurs, des cloisons divisant l’intérieur — et l’a ramené à quelque chose ressemblant à un espace unifié. La restauration était controversée à l’époque ; elle l’est encore parmi les historiens de l’architecture. Le résultat est un bâtiment qui paraît considérablement plus cohérent et moins authentiquement médiéval qu’il ne l’était, disons, en 1700.
Les vitraux dans toute la nef vont de bons à exceptionnels. La fenêtre ouest, commémorant Robert Burns, a été conçue par Leifur Breidfjord et installée en 1985. Elle mérite une longue contemplation.
Le Thistle Chapel
Le Thistle Chapel, ajouté au coin sud-est de la cathédrale en 1911, est l’élément le plus remarquable du bâtiment et l’un des meilleurs exemples d’artisanat décoratif du début du XXe siècle en Écosse. Conçu par Robert Lorimer, il abrite les stalles des Chevaliers du Chardon — les seize membres du plus haut ordre de chevalerie d’Écosse, que le monarque confère personnellement.
Chaque surface de la chapelle est sculptée, peinte ou décorée. Les anges en pierre au-dessus des stalles tiennent des bannières, des drapeaux et des emblèmes héraldiques. Les stalles en bois sculpté comprennent des miséricordes (petites étagères en bois sculptées cachées sous les sièges articulés qui permettaient au clergé de se reposer tout en semblant debout) avec des figures d’animaux, de grotesques et de scènes bibliques. Regardez attentivement les accoudoirs de chaque stalle, sculptés aux armoiries de chaque chevalier. La stalle royale porte les emblèmes héraldiques du souverain ; d’autres stalles portent les armes des chevaliers en exercice, et — de manière intrigante — il y a une stalle pour un ange écossais tenant des cornemuses plutôt qu’une trompette.
L’entrée au Thistle Chapel est incluse dans la visite de la cathédrale. Il accueille environ trente personnes et des files se forment les jours chargés ; si la chapelle est pleine, attendez cinq minutes pour que le groupe précédent ait fini.
La statue de John Knox et le lien avec la Réforme
La statue en bronze de John Knox se dresse dans la nef, pointant de façon caractéristique comme s’il était en plein sermon. Knox a prêché à St Giles et a été déterminant dans l’établissement du presbytérianisme en Écosse — un processus qui a impliqué le retrait de la plupart de la décoration médiévale, la destruction de nombreux autels et images, et la transformation fondamentale du caractère du bâtiment. Les tensions entre l’architecture catholique médiévale du bâtiment et la théologie protestante austère de son ministère post-Réforme constituent l’un des paradoxes intéressants que le bâtiment incarne silencieusement.
Knox est enterré quelque part dans Parliament Square immédiatement à l’extérieur de la cathédrale — la tradition veut que la tombe 44 dans le parking (marquée par une petite plaque dans le bitume) soit l’emplacement probable.
L’Albany Aisle et les vitraux commémoratifs
L’Albany Aisle, à l’extrémité nord-est de la cathédrale, contient un monument au marquis de Montrose, le général royaliste qui fut exécuté à Édimbourg en 1650. Le monument a été ajouté au XIXe siècle, longtemps après la mort de Montrose, et capture quelque chose de son statut romantique dans l’histoire écossaise. La Moray Aisle voisine possède un vitrail victorien particulièrement beau.
Le Heart of Midlothian
Immédiatement à l’extérieur de l’entrée principale de la cathédrale, incrustés dans les pavés de Parliament Square, se trouve le Heart of Midlothian — un motif en forme de cœur de pavés marquant l’emplacement approximatif de l’entrée de l’ancienne prison du Tolbooth, démolie en 1817. La tradition de cracher sur le cœur pour s’attirer la chance est une vraie coutume édimbourgeoise, pas une invention touristique (bien que les touristes le fassent maintenant avec enthousiasme). C’est aussi, inévitablement, un défi hygiénique sur les pavés environnants.
Le contexte historique : John Knox, Marie, reine d’Écosse, et la Réforme
St Giles était au centre de la Réforme écossaise dans les années 1560, une période où Édimbourg était aussi le foyer de Marie, reine d’Écosse — dont le palais de Holyroodhouse est à vingt minutes de marche sur le Royal Mile. La tension entre Marie (catholique, éduquée en France, politiquement contrainte par des nobles protestants) et Knox (réformateur intransigeant, de plus en plus puissant) s’est jouée en partie dans et autour de ce bâtiment. Knox aurait prêché des sermons contre Marie si véhéments qu’elle en pleurait.
La Réforme a dépouillé l’intérieur de ses aménagements, statues et autels médiévaux. Ce que vous voyez aujourd’hui est en partie des maçonneries médiévales, en partie une reconstruction victorienne, et en partie un bâtiment qui a été continuellement utilisé et modifié au cours de près de neuf siècles de vie religieuse et politique écossaise. Cette continuité — le sens des siècles de débats, de cérémonies et de prières s’accumulant dans un seul espace — est ce qui rend St Giles intéressant au-delà de ses éléments individuels.
Concerts et événements
St Giles accueille régulièrement des concerts, notamment des récitals d’orgue et des représentations chorales. Le grand orgue Harrison and Harrison installé en 1992 est l’un des meilleurs instruments d’Écosse. Les programmes de concerts sont publiés sur le site de la cathédrale ; de nombreuses représentations sont gratuites ou à faible coût. Assister à un concert ou à un office ici est un excellent moyen de vivre le bâtiment dans un registre différent de la visite touristique standard.
Informations pratiques
St Giles est ouverte du lundi au samedi de 9 h à 19 h (17 h en hiver) et le dimanche de 13 h à 17 h. La boutique et le café à l’extrémité ouest du bâtiment sont ouverts pendant les heures de visite. La cathédrale est entièrement accessible de plain-pied, avec un ascenseur vers la galerie supérieure. Des toilettes sont disponibles à l’intérieur.
Les arrêts Lothian Buses les plus proches sont sur Chambers Street et High Street. Le bâtiment se trouve environ à mi-chemin du Royal Mile, ce qui en fait une étape naturelle lors d’une promenade entre le château d’Édimbourg et Holyroodhouse.
Prendre une visite guidée à pied incluant St Giles
La plupart des visites guidées générales du Royal Mile passent devant St Giles et incluent un arrêt à l’extérieur, mais peu des visites plus courtes prévoient du temps à l’intérieur. Une visite des secrets du Royal Mile couvre généralement en détail l’histoire extérieure de la cathédrale et le Heart of Midlothian. Pour les visiteurs qui souhaitent explorer l’intérieur avec un guide, une visite privée personnalisée est l’option la plus flexible — le guide du Royal Mile couvre l’ensemble des options de visites guidées à pied.
Combiner St Giles avec les attractions voisines
St Giles est directement adjacente à l’Old Parliament House (qui abrite les cours écossaises et où les visiteurs peuvent parfois observer les procédures depuis la galerie publique) et se trouve à cinq minutes à pied du Greyfriars Kirkyard — le cimetière le plus atmosphérique d’Édimbourg, avec de forts liens avec les Covenanters et Greyfriars Bobby. Le guide de l’histoire de la vieille ville d’Édimbourg fournit le contexte plus large pour parcourir cette partie de la ville.
Foire aux questions sur la cathédrale St Giles
L’entrée à la cathédrale St Giles est-elle gratuite ?
L’entrée est gratuite, avec un don suggéré d’environ 5 £. Le Thistle Chapel, inclus dans la visite, est parmi les choses les plus remarquables à voir à Édimbourg à n’importe quel prix. La cathédrale ne fait pas pression sur les visiteurs qui choisissent de ne pas faire de don.
Combien de temps dois-je prévoir ?
30 à 45 minutes suffisent pour voir les éléments principaux — la nef, le Thistle Chapel, la fenêtre Burns et la statue de John Knox — correctement. Si vous assistez à un concert ou prenez une visite guidée de l’intérieur, prévoyez 90 minutes ou plus.
Puis-je assister à un office à St Giles ?
Oui. Des offices sont célébrés le dimanche matin à 8 h, 10 h et 18 h, et il y a des offices en semaine à diverses heures. L’office du dimanche matin à 10 h est l’office principal et comprend de la musique chorale. Les visiteurs sont les bienvenus ; l’office dure généralement environ une heure.
Quand le Thistle Chapel est-il accessible ?
Le Thistle Chapel est ouvert pendant les horaires de visite standard. Les jours où a lieu l’intronisation d’un nouveau Chevalier du Chardon, il peut être fermé aux visiteurs occasionnels — ces événements sont rares et annoncés sur le site de la cathédrale.
Quelle est l’histoire de la flèche en couronne ?
La distinctive flèche en couronne — quatre arcs-boutants se rejoignant en une couronne centrale — daterait d’environ 1500. Des flèches en couronne similaires existent au King’s College d’Aberdeen et à l’église St Nicholas de Newcastle, mais celle d’Édimbourg est l’exemple le plus connu. La flèche a failli être démolie lors de la restauration victorienne ; la pression du public et des architectes a finalement persuadé l’équipe de restauration de la préserver.
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