Greyfriars Kirkyard : histoire, hantises et Greyfriars Bobby
Edinburgh: Greyfriars Kirkyard tour
Qu'est-ce que Greyfriars Kirkyard et pourquoi le visiter ?
Greyfriars Kirkyard est le cimetière le plus historique et le plus atmosphérique d'Édimbourg, avec des tombes remontant au XVIe siècle. Il est célèbre pour Greyfriars Bobby (un chien fidèle enterré ici), la prison des Covenantaires où 1 200 Covenantaires furent emprisonnés en 1679, et une longue tradition d'apparitions fantômes. L'entrée du kirkyard est gratuite.
Le cimetière le plus atmosphérique — et le plus historiquement significatif — d’Édimbourg
Greyfriars Kirkyard se trouve sur le côté sud du quartier de la Royal Mile, à quelques minutes à pied du Grassmarket et à l’arrière du National Museum of Scotland. Il occupe l’emplacement d’un couvent franciscain dissous à la Réforme, et les premières inhumations ici datent de 1562. Le cimetière est gratuit à l’entrée, ouvert tous les jours, et l’un des endroits les plus gratifiants d’Édimbourg pour passer une heure sans se presser.
C’est aussi l’un des plus chargés d’histoire. L’histoire des Covenantaires, la tombe de Greyfriars Bobby, les élaborés monuments funéraires du XVIIe siècle et la longue tradition de rencontres avec des fantômes contribuent tous à faire de ce lieu bien plus qu’une attraction touristique — c’est un véritable fragment du tissu historique d’Édimbourg.
Greyfriars Bobby : l’histoire et le mythe
La statue en bronze de Greyfriars Bobby — un petit terrier de Skye — se dresse à la grille du kirkyard sur Candlemaker Row et est l’un des objets les plus photographiés d’Édimbourg. L’histoire, telle qu’elle est racontée sur les panneaux touristiques et dans le film Disney de 1961, veut que Bobby fût le chien fidèle d’un fermier du Midlothian nommé John Gray, enterré dans le kirkyard en 1858. Bobby aurait prétendument veillé sur la tombe de son maître pendant quatorze ans jusqu’à sa propre mort en 1872.
La réalité historique est plus complexe. Le gardien de chiens victorien John Traill semble avoir découvert en Bobby une attraction touristique utile — il existe des photographies de Bobby des années 1860 qui furent vendues comme cartes postales. Des historiens ont remis en question la continuité entre le chien original et les chiens présentés ultérieurement comme Bobby. La tombe de John Gray se trouve dans le kirkyard (indiquée par une petite pierre près de l’entrée) ; la tombe de Bobby est juste à l’intérieur de la grille, indiquée par une pierre en granit rose érigée par la Dog Aid Society of Scotland en 1981.
Que l’histoire soit entièrement vraie ou non, la statue et la tombe sont véritablement émouvantes — et le kirkyard lui-même, dans lequel vous serez probablement entré pour voir la statue, est bien plus intéressant que beaucoup de visiteurs qui s’arrêtent pour une photo ne le réalisent.
La prison des Covenantaires et l’histoire du cimetière
La section la plus historiquement significative du kirkyard est la prison des Covenantaires — aussi connue sous le nom d’enclos du Mausolée noir — dans le coin sud-ouest. En 1679, à la suite de la bataille d’Airds Moss, environ 1 200 prisonniers Covenantaires furent retenus ici dans des conditions épouvantables pendant cinq mois. Les Covenantaires étaient des presbytériens qui avaient signé le Covenant national de 1638 pour défendre leur forme de culte contre les tentatives de Charles Ier d’imposer des pratiques anglicanes à l’Écosse. Le mouvement Covenantaire ultérieur fut confronté à une répression de plus en plus sévère de la Couronne, et les emprisonnements de 1679 — pendant ce qui devint connu sous le nom du Temps des meurtres — furent parmi les épisodes les plus brutaux de cette période.
Environ 400 prisonniers moururent pendant leur détention d’exposition, de maladie et de malnutrition. Quelques centaines furent déportés dans les colonies ; les autres furent finalement libérés. La zone close où ils furent détenus est encore un espace distinct dans le kirkyard, et l’atmosphère — en partie à cause de l’histoire, en partie à cause de la dense accumulation de monuments du XVIIe siècle — est saisissante.
La section des Covenantaires contient le Mausolée noir, le tombeau de Sir George Mackenzie de Rosehaugh — Lord Advocate sous Charles II et l’homme responsable de la poursuite des Covenantaires. Mackenzie est à la fois une figure historique réellement significative et le sujet de l’histoire de fantôme la plus persistante d’Édimbourg : le soi-disant « Poltergeist de McKenzie », dont on dit qu’il attaque les visiteurs de la tombe depuis qu’un sans-abri s’y est introduit en 1999. Ces prétentions sont très discutées dans l’industrie des visites fantômes et traitées avec des degrés variables de sérieux.
Les monuments funéraires
Les monuments des XVIIe et XVIIIe siècles à Greyfriars Kirkyard sont parmi les meilleurs exemples de sculpture funéraire écossaise de l’époque, et largement méconnus de la plupart des visiteurs. Les tableaux élaborément sculptés de crânes, sabliers, anges et os croisés qui décorent beaucoup de pierres ne sont pas un sentiment victorien générique mais une iconographie spécifique du XVIIe siècle sur la mortalité — la tradition du memento mori traduite en pierre.
Certains monuments sont énormes. Le mausolée de Sir George Mackenzie est de dimensions quasi-castales. Le monument aux Martyrs commémore les Covenantaires tués pendant le Temps des meurtres. La tombe de Bloody Mackenzie, comme le monument est maintenant populairement connu, porte l’inscription « To the Memory of George Mackenzie » — l’une des formules les plus ironiques d’Édimbourg.
Parmi les autres inhumations notables dans le kirkyard : James Craig, qui conçut le plan en grille de la New Town en 1766 ; William Smellie, qui dirigea la première édition de l’Encyclopaedia Britannica en 1771 ; et Thomas Riddell, l’un des Riddell dont la pierre tombale est localement associée (sans preuve solide) à la dérivation des noms de personnages de J.K. Rowling.
Visites fantômes : lesquelles en valent la peine
Greyfriars Kirkyard est l’une des destinations de visites fantômes d’Édimbourg, avec plusieurs compagnies proposant des visites nocturnes incluant l’entrée dans la section verrouillée des Covenantaires. La visite fantôme de Greyfriars Kirkyard couvre l’histoire du kirkyard en accordant une attention particulière aux Covenantaires et aux prétentions du poltergeist de McKenzie.
La qualité des visites fantômes à Édimbourg varie considérablement. Les meilleurs opérateurs prennent l’histoire au sérieux et utilisent les histoires de fantômes comme cadre pour un contenu historique authentique. Les pires sont des performances théâtrales qui substituent l’atmosphère à l’exactitude. Le guide des meilleures visites fantômes d’Édimbourg passe en revue honnêtement les principaux opérateurs. Pour une expérience d’histoire sombre plus large de l’Old Town, la visite pédestre des mystères, de la sorcellerie et des meurtres d’Édimbourg couvre Greyfriars dans le cadre d’un itinéraire plus large.
Une note pratique : la section de la prison des Covenantaires est verrouillée en dehors des visites organisées. Pour y entrer, vous avez besoin d’un billet pour l’un des opérateurs de visites fantômes qui détiennent les clés. Le kirkyard principal est toujours accessible pendant les heures de jour sans visite guidée.
Le Kirkyard à différents moments de la journée
Le Kirkyard en plein midi un jour d’été est fréquenté de touristes qui visitent la statue de Bobby et prennent des photos. Le Kirkyard à 8h un matin de semaine, avant l’arrivée des groupes de touristes, est une expérience totalement différente — suffisamment silencieux pour lire les inscriptions sur les monuments, se promener dans les allées sans zigzaguer autour des autres visiteurs et absorber la véritable atmosphère du lieu.
Les visites fantômes nocturnes commencent généralement vers 20h-21h et durent environ une heure. Elles incluent l’accès à la section des Covenantaires et se déroulent dans une quasi-obscurité. Si l’angle des histoires de fantômes ne vous intéresse pas mais que vous souhaitez accéder à la section close, c’est le seul moyen d’y entrer.
Comment se rendre à Greyfriars Kirkyard
L’entrée principale se trouve sur Greyfriars Place, à côté de Candlemaker Row — à environ cinq minutes à pied du Grassmarket, dix minutes de la Royal Mile et immédiatement adjacent à l’arrière du National Museum of Scotland. L’entrée du kirkyard principal est gratuite. Une boîte pour les dons suggérés se trouve près de l’entrée.
Combiner Greyfriars avec d’autres attractions voisines
Le National Museum of Scotland, gratuit et l’un des meilleurs musées du pays, est immédiatement adjacent. Le Grassmarket est à cinq minutes à pied. La Royal Mile est à dix minutes. Le guide d’histoire de l’Old Town d’Édimbourg situe le kirkyard dans le contexte plus large de la ville médiévale. Pour une demi-journée qui combine les attractions gratuites les plus intéressantes de l’Old Town, une séquence incluant Greyfriars, le musée national et une montée à travers les closes jusqu’à St Giles et la Royal Mile est difficile à améliorer.
Foire aux questions sur Greyfriars Kirkyard
L’entrée de Greyfriars Kirkyard est-elle gratuite ?
Le kirkyard principal est gratuit à l’entrée pendant les heures de jour. La prison des Covenantaires (l’enclos verrouillé dans le coin sud-ouest) n’est accessible que sur des visites fantômes organisées, qui facturent 12 à 18 £ par personne.
Où se trouve la tombe de Greyfriars Bobby ?
La tombe de Bobby se trouve juste à l’intérieur de la grille principale du kirkyard, indiquée par une petite pierre en granit rose. Elle est sur la gauche en entrant. La statue en bronze de Bobby se dresse dans la rue à l’extérieur, à la jonction de Candlemaker Row et de George IV Bridge.
Le poltergeist de McKenzie est-il réel ?
Les prétentions à une activité poltergeist dans la prison des Covenantaires — des personnes égratignées, assommées ou ressentant un froid inexpliqué — ont commencé après un incident de 1999 et sont prises au sérieux par certains opérateurs de visites fantômes et rejetées par les sceptiques. L’histoire de l’emprisonnement des Covenantaires et du rôle de George Mackenzie dans leur persécution est entièrement réelle et constitue de toute façon la plus intéressante des histoires.
Qui est enterré à Greyfriars Kirkyard ?
Le kirkyard contient plus de cent mille inhumations depuis 1562. Les personnages notables comprennent James Craig (concepteur de la New Town), William Smellie (premier éditeur de l’Encyclopaedia Britannica), John Gray (maître de Greyfriars Bobby), George Mackenzie (Lord Advocate sous Charles II) et de nombreux Covenantaires morts pendant le Temps des meurtres.
Peut-on faire une visite autoguidée du kirkyard ?
Oui. Un guide imprimé est disponible auprès du bureau de l’église (généralement ouvert les matins de semaine), ou vous pouvez utiliser les panneaux d’interprétation aux points clés du kirkyard. Les pierres sont dans des états de lisibilité variables — certaines sont remarquablement claires ; d’autres ont été usées par des siècles de météo écossaise jusqu’à être presque illisibles.
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