Grassmarket

La place au pied du château — histoire, pubs et vrai caractère

Le Grassmarket se niche dans un creux naturel à la base du rocher du château, son extrémité est dominée par la falaise volcanique sur laquelle se dresse le château d’Édimbourg et son long mur sud par la crête du cimetière de Greyfriars. Pour la majeure partie de l’histoire d’Édimbourg, ce fut le principal espace de marché de la ville — bétail, chevaux, céréales et marchandises s’y échangeaient à partir du XIIe siècle. C’était aussi, moins gaiement, le principal lieu d’exécution publique : le gibet se dressait à l’extrémité est, et les quelque 100 personnes pendues ici entre le XVIIe et le XVIIIe siècle comptaient des Covenantaires, des victimes des voleurs de cadavres et des criminels ordinaires.

Aujourd’hui, le Grassmarket est l’une des places les plus agréables d’Édimbourg pour quelques heures de flânerie — un mélange de pubs et restaurants indépendants qui servent aussi bien les habitants que les touristes, de belles vues sur le château, et une concentration d’histoire sombre dans un espace réduit qui en fait l’un des endroits les plus intéressants pour passer une soirée dans l’Old Town.

La vue sur le château depuis le Grassmarket

La vue sur le château d’Édimbourg depuis le Grassmarket est l’une des plus dramatiques de la ville — une falaise presque verticale d’ancien basalte avec les remparts du château au-dessus, l’ensemble dominant la place d’une façon que l’on comprend seulement quand on se tient directement en dessous. C’est la vue que la plupart des photographes manquent en restant sur Princes Street : le cliché carte postale en perspective éloignée est beau, mais se tenir au pied du rocher et regarder directement vers le haut donne une idée de pourquoi cette position a été considérée imprenable pendant trois mille ans.

Le Vennel, un escalier étroit qui monte la crête depuis le côté sud du Grassmarket, mène à un belvédère sur l’ancien mur de Flodden d’où le château se profile contre le ciel dans une composition appréciée des photographes. C’est l’un des meilleurs belvédères gratuits d’Édimbourg, totalement éloigné des infrastructures touristiques du Royal Mile, et cela vaut la montée.

Victoria Street et l’approche

Victoria Street, qui descend en arc courbe depuis le Lawnmarket jusqu’au Grassmarket, est l’une des rues les plus caractérielles d’Édimbourg — une terrasse géorgienne sur deux niveaux avec des boutiques au rez-de-chaussée et une promenade surélevée au-dessus, les devantures peintes dans toute une gamme de couleurs qui en ont fait l’une des rues les plus photographiées d’Écosse. Les boutiques sont d’une tout autre qualité que le modèle des boutiques de souvenirs : épicerie fine, vêtements vintage et détaillants indépendants.

Les pubs et restaurants

Le Grassmarket possède l’une des meilleures concentrations de pubs à vraie bière d’Édimbourg, et contrairement au Royal Mile, la plupart d’entre eux servent aussi les habitants. Le White Hart Inn, au numéro 34, est un pub depuis au moins 1516 et revendique des liens avec Robert Burns, William Wordsworth et Robert Louis Stevenson. The Last Drop, nommé avec un humour noir délibéré, occupe le site près de l’ancien lieu d’exécution.

Biddy Mulligans est un vrai pub irlandais avec de la musique live le week-end. Maggie Dickson’s, du nom d’une femme du XVIIIe siècle exécutée puis réanimée — la célèbre histoire édimbourgeoise de la « Half-hangit Maggie » — est un grand pub avec un jardin en terrasse populaire en été.

L’histoire sombre et les visites fantômes

L’histoire d’exécutions du Grassmarket se connecte directement à l’offre de tourisme sombre d’Édimbourg. Le

circuit original des souterrains d’Édimbourg

part de la zone du Grassmarket et prend les voûtes du South Bridge dans le cadre d’un circuit qui inclut le contexte historique de l’histoire sociale de la région. La

visite fantôme nocturne des voûtes souterraines avec whisky

est une combinaison particulièrement bonne — les pubs du Grassmarket avant la visite, puis les voûtes en dessous.

Pour une expérience de marche fantôme plus large couvrant le Grassmarket aux côtés d’autres lieux de l’Old Town, la

visite des mystères, sorcellerie et meurtres

fournit un contexte historique bien documenté. Le guide des voûtes souterraines d’Édimbourg compare tous les principaux opérateurs en détail.

Greyfriars et le cimetière

À cinq minutes à pied en montant la colline depuis l’extrémité est du Grassmarket via Candlemaker Row, le cimetière de Greyfriars est le lieu d’inhumation le plus important d’Édimbourg sur le plan historique. Le Southside et le quartier universitaire commencent immédiatement au-delà. Le cimetière contient les tombes de figures centrales de l’histoire écossaise — les martyrs Covenantaires, les premiers avocats et universitaires dont les travaux ont façonné les Lumières écossaises.

Le lien avec Greyfriars Bobby — le Terrier des Skye qui aurait gardé la tombe de son maître pendant 14 ans — attire une attention considérable près du portail et du pub adjacent. Le cimetière lui-même, ouvert aux visiteurs gratuitement, est plus intéressant que ne le suggère l’histoire du chien.

Le Cowgate : Édimbourg après la tombée de la nuit

Courant en parallèle et en dessous du Grassmarket, le Cowgate était historiquement l’itinéraire par lequel le bétail était conduit au marché (d’où le nom). Aujourd’hui, c’est le principal couloir de divertissement nocturne d’Édimbourg — une dense concentration de clubs, bars en fin de soirée et salles de musique live qui fonctionnent principalement après minuit.

L’architecture du Cowgate est remarquable par endroits : le pont surélevé de George IV Bridge passe en hauteur, créant une section caverneuse et faiblement éclairée sous le pont qui est atmosphérique le jour et genuinement souterraine la nuit. L’Underbelly, un grand lieu du Fringe en août, occupe les arches du Cowgate.

Candlemaker Row et l’approche de Greyfriars

Candlemaker Row, qui monte depuis l’extrémité est du Grassmarket vers Greyfriars, est l’une des rues les plus distinctives d’Édimbourg. Le nom rappelle la guilde des fabricants de bougies qui opérait ici depuis le XVIIe siècle.

La rue compte plusieurs boutiques indépendantes et la fameuse statue de Greyfriars Bobby se trouve au sommet où Candlemaker Row rejoint George IV Bridge. Le nez de la statue a été frotté brillant par les visiteurs suivant la tradition de le toucher pour avoir de la chance — une tradition que le Conseil de la Ville d’Édimbourg a périodiquement demandé d’arrêter car elle endommage le bronze.

Les exécutions historiques et le mémorial du gibet

Les exécutions qui ont eu lieu au Grassmarket entre le XVIIe et le XVIIIe siècle étaient des spectacles publics par conception — la place entière pouvait accueillir des milliers de spectateurs. Les martyrs Covenantaires exécutés ici dans les années 1660 et 1680 étaient parmi les plus politiquement importants. La petite plaque commémorative incrustée dans les pavés près de l’extrémité est de la place marque l’emplacement approximatif du gibet.

L’exécution la plus notoire de l’histoire du Grassmarket fut celle de Maggie Dickson en 1724. Dickson fut pendue pour avoir dissimulé la naissance d’un enfant, descendue, placée dans un cercueil, et était transportée pour être enterrée quand on découvrit qu’elle était encore en vie. En vertu de la loi écossaise de l’époque, sa peine fut réputée avoir été accomplie, et elle fut relâchée. Elle a ensuite vécu plusieurs décennies et est commémorée par le pub qui porte désormais son nom à l’extrémité est de la place.

Combiner le Grassmarket avec une journée dans l’Old Town

Le Grassmarket s’intègre naturellement dans une journée à l’Old Town comme composante du déjeuner ou du dîner. Après avoir passé la matinée au château d’Édimbourg, descendez Victoria Street jusqu’au Grassmarket pour le déjeuner, puis continuez à travers le Grassmarket jusqu’au cimetière de Greyfriars l’après-midi avant de revenir au Royal Mile pour une visite fantôme en soirée.

Consultez l’itinéraire d’Édimbourg en une journée pour la séquence recommandée qui inclut le Grassmarket comme arrêt pour le déjeuner et le soir.

Questions fréquentes sur le Grassmarket

Quelle est l’histoire du Grassmarket ?

De la période médiévale jusqu’au XIXe siècle, le Grassmarket était le principal marché d’Édimbourg pour le bétail, les chevaux et les produits agricoles. C’était aussi le principal lieu d’exécution publique de la ville — le gibet se dressait à l’extrémité est de la place, et environ 100 personnes ont été exécutées ici. Les pierres commémoratives dans les pavés près de l’extrémité est marquent le site d’exécution.

Quels sont les meilleurs pubs du Grassmarket ?

The White Hart Inn est le plus ancien et le plus intéressant historiquement. Biddy Mulligans a la meilleure atmosphère pour la musique live. Maggie Dickson’s a le meilleur jardin en terrasse pour l’été. Aucun d’entre eux n’est une destination gastronomique, mais tous sont bons pour une pinte dans un cadre genuinement caractériel.

Le Grassmarket est-il un bon endroit pour manger à Édimbourg ?

Mieux que le Royal Mile, pas aussi bien que Leith ou Stockbridge. Les restaurants indépendants du côté sud de la place et dans les rues adjacentes offrent un rapport qualité-prix raisonnable. Pour la meilleure cuisine dans la zone de l’Old Town, descendez dans le Cowgate ou cherchez les endroits moins évidents dans les rues autour du Grassmarket.

Qu’est-ce que le belvédère du Vennel ?

Le Vennel est un escalier étroit sur le côté sud du Grassmarket qui monte la crête et atteint une ouverture dans l’ancien mur de Flodden. Depuis cette ouverture, vous avez une vue dégagée sur le château d’Édimbourg et le panorama de l’Old Town qui est l’un des meilleurs belvédères gratuits d’Édimbourg. Il est particulièrement beau en fin d’après-midi et en lumière de soirée. La plupart des visiteurs passent devant le bas des marches sans les remarquer.

Y a-t-il des circuits fantômes au départ du Grassmarket ?

Plusieurs opérateurs de circuits fantômes se retrouvent dans ou près du Grassmarket, ce qui en fait l’un des points de départ naturels pour les activités de tourisme sombre en soirée. Le guide des circuits fantômes d’Édimbourg couvre les principaux opérateurs.

Qu’est-ce qui est proche du Grassmarket ?

Le château d’Édimbourg est immédiatement au-dessus, visible depuis n’importe où dans la place. Le cimetière de Greyfriars est à cinq minutes à pied en montant la colline. Victoria Street et le Lawnmarket sont en haut de la courbe de Victoria Street. Le Cowgate, le couloir de divertissement nocturne d’Édimbourg, court parallèlement au Grassmarket dans le fond de la vallée. Le West End est à 10 minutes à pied le long de la route.

Pour une expérience de balade fantomatique plus large qui couvre le Grassmarket aux côtés d’autres lieux de la Vieille Ville, le

circuit mystères, sorcellerie et meurtres

offre un contexte historique bien documenté en plus de la mise en scène ambiante. Le guide des voûtes souterraines d’Édimbourg compare en détail tous les principaux opérateurs. Pour les visiteurs particulièrement intéressés par les voûtes sous le South Bridge plutôt que par l’histoire des exécutions propre au Grassmarket, le

circuit du Real Mary King’s Close

couvre un site souterrain distinct mais complémentaire, plus haut sur le Royal Mile.

La place du Grassmarket pour une première soirée à Édimbourg

Pour les visiteurs qui passent leur première nuit en ville, le Grassmarket est un choix vraiment judicieux pour une soirée d’introduction : une courte marche depuis la plupart des hébergements centraux, une vue sur le château qui se passe de commentaire, et des pubs qui accueillent un mélange de résidents et de visiteurs sans donner l’impression de pièges à touristes. Commencer par une pinte au White Hart Inn ou chez Maggie Dickson’s, puis remonter le Vennel pour la vue sur le château au crépuscule, avant un dîner dans l’un des restaurants du côté sud ou une visite fantomatique en soirée, forme une introduction cohérente et sans précipitation à la Vieille Ville, sans rien devoir planifier à l’avance.

Le Cowgate est également au cœur du Fringe d’août, lorsque plusieurs de ses arches se transforment en véritables salles de spectacle pouvant accueillir des centaines de personnes. Le contraste entre une rue calme et à moitié vide en juin et une artère festivalière bondée en août est l’une des transformations saisonnières les plus frappantes d’Édimbourg, et mérite d’être vécu aux deux périodes si vos visites le permettent.

Le Grassmarket selon l’heure de la journée

Heure	Ambiance	Idéal pour
Matin (9h–12h)	Calme, cafés ouverts, marché fermier le samedi	Photographie, point de vue du Vennel, une pause café tranquille
Déjeuner (12h–14h)	Fréquentation modérée, restaurants qui se remplissent	Restaurants indépendants du côté sud
Après-midi (14h–18h)	Flux touristique régulier, commerces animés	Flânerie sur Victoria Street, Greyfriars Kirkyard
Début de soirée (18h–21h)	Pubs qui se remplissent, meilleure lumière sur le château	Le White Hart Inn, Maggie Dickson’s, photos du château au crépuscule
Fin de soirée (21h et après)	Animé, public plus jeune, départs des visites fantomatiques	Visites fantomatiques, musique live, vie nocturne du week-end

Les soirées en semaine sont nettement plus calmes que le week-end, si une expérience de pub plus tranquille compte pour vous.

Le Grassmarket est-il un bon endroit où loger à Édimbourg ?

Oui, pour les visiteurs qui veulent être proches des principaux sites de la Vieille Ville tout en évitant le bruit du Royal Mile lui-même. Se loger dans le Grassmarket et ses environs vous place à moins de 10 minutes à pied du château, du Royal Mile et de Greyfriars, et la place elle-même est bien éclairée et suffisamment animée pour se sentir en sécurité la nuit. C’est plus bruyant qu’un hébergement en New Town ou à Southside, en particulier le week-end en soirée, vu la concentration de pubs.

Quel est le meilleur moment pour photographier le château d’Édimbourg depuis le Grassmarket ?

La lumière de fin d’après-midi et de début de soirée fonctionne le mieux sur la façade sud du château, sur laquelle donnent directement le Grassmarket et Johnston Terrace. En été, cela signifie arriver après environ 18h pour la lumière la plus chaude sans nuit tombée. Le point de vue du Vennel, légèrement surélevé au-dessus de la place, est particulièrement beau au crépuscule, lorsque le château est souvent illuminé.