Grassmarket

Il Grassmarket: dall’esecuzione all’aperitivo

Il Grassmarket è una delle piazze più antiche di Edimburgo — mercato per bestiame e granaglie dal 1477, luogo di esecuzioni pubbliche per secoli, oggi uno dei quartieri più vivaci della città per pub, ristoranti e vita serale. Il cambiamento di funzione è radicale, ma la storia è ancora visibile nell’architettura e nei nomi dei locali.

La piazza è rettangolare, bassa rispetto al livello del Royal Mile, circondata da edifici che risalgono dal XVII al XIX secolo. La rocca del castello sovrasta da nord in modo drammatico: nessun altro posto in città offre questa vista obliqua sulle pareti verticali della roccia vulcanica. I fotografi lo sanno bene — l’angolo est della piazza al tramonto è uno degli scatti più ricercati di Edimburgo.

Una storia di mercati e impiccagioni

Il Grassmarket era il mercato principale di Edimburgo per secoli. Cavalli, bestiame, grano: la piazza era il centro economico della città medievale per tutto ciò che non si vendeva nelle botteghe del Royal Mile. Il mercato continuò fino all’inizio del Novecento.

La forca permanente era collocata all’angolo est della piazza. Tra le esecuzioni più celebrate della storia di Edimburgo, quelle dei Covenanteri giustiziati negli anni 1660–1680 per aver resistito all’imposizione dell’episcopato anglicano. La croce di ciottoli sull’asfalto all’angolo est segna il sito della forca; il pub che fronteggia quel punto si chiama Last Drop — un nome che non lascia spazio all’ambiguità storica.

Maggie Dickson fu impiccata nel 1724 per aver nascosto la morte del suo neonato. Mentre la portavano via nel feretro, si sentirono rumori dalla cassa: era ancora viva. La legge scozzese dell’epoca stabiliva che la sentenza fosse eseguita una volta sola — Maggie fu liberata e visse altri 30 anni. Il pub Maggie Dickson’s sulla piazza porta il suo nome.

La vista sul castello dal Grassmarket

La vista del castello di Edimburgo dal Grassmarket è una delle più spettacolari della città: una parete quasi verticale di basalto antico con le mura del castello in alto, che incombe sulla piazza in un modo che si capisce solo trovandosi proprio sotto. È la vista che molti fotografi perdono restando su Princes Street: la cartolina da lontano è bella, ma guardare in su dal piede della roccia fa capire perché questa posizione fosse considerata inespugnabile da tremila anni.

Il Vennel, una stretta scalinata che sale lungo il crinale dal lato sud del Grassmarket, porta a un punto panoramico sull’antico Flodden Wall dove il castello è incorniciato contro lo skyline, una composizione molto amata dai fotografi. È una delle migliori viste gratuite di Edimburgo, lontana dalle infrastrutture turistiche del Royal Mile, e la salita vale la pena.

Victoria Street e l’avvicinamento

Victoria Street — la via ad arco colorata che sale dal Grassmarket al Lawnmarket — è il collegamento più scenografico tra la piazza e il Royal Mile. I negozi che costeggiano il piano inferiore dell’arco vendono formaggi, spezie, libri usati, oggetti artigianali: tra i più interessanti dell’Old Town fuori dal circuito principale.

I pub storici del Grassmarket

Il White Hart Inn è il pub più antico di Edimburgo ancora in funzione — aperto nel 1516. Robert Burns vi soggiornò nel 1791 durante le sue visite a Edimburgo. William Wordsworth e sua sorella Dorothy si fermarono qui nel 1803. L’interno è basso, scuro, con travi a vista: l’atmosfera del XVIII secolo è sopravvissuta a tre secoli di ristrutturazioni.

Il Last Drop — il nome si riferisce alla forca — è il pub più direttamente “storico” della piazza. L’Ye Olde Peacock Inn è un’altra istituzione. Ma il Grassmarket non è solo storia: ci sono bar moderni, ristoranti internazionali e locali notturni che attraggono studenti e turisti in egual misura. L’atmosfera serale è meno hipster di Leith e meno glamour di New Town — più popolare, più rumorosa, più divertente.

Il lato oscuro: storia e tour dei fantasmi

Il Grassmarket è il punto di partenza più comodo per i tour delle Sottovie — le gallerie sotterranee del South Bridge che si trovano a breve distanza verso est. Il tour originale delle Sottovie parte da un punto d’incontro vicino al Royal Mile ed è prenotabile online. Anche il tour serale dei fantasmi nelle Sottovie con degustazione di whisky è un’ottima combinazione: prima i pub del Grassmarket, poi le volte sotterranee. La connessione tra il Grassmarket e le Sottovie è geografica e storica: entrambi erano zone di margine della città medievale, frequentate da chi la storia ufficiale preferiva non vedere.

Per un’esperienza di ghost-walking più ampia che copra il Grassmarket insieme ad altre location della Old Town, il tour a piedi tra misteri, stregoneria e delitti offre un contesto storico ben documentato accanto alla narrazione suggestiva. La guida alle volte sotterranee di Edimburgo confronta nel dettaglio tutti i principali operatori.

Per i visitatori interessati specificamente alle volte sotto il South Bridge piuttosto che alla storia delle esecuzioni del Grassmarket stesso, il tour del Real Mary King’s Close copre un sito sotterraneo distinto ma complementare, più su lungo il Royal Mile.

Dove si colloca il Grassmarket per una prima serata a Edimburgo

Per chi trascorre la prima notte in città, il Grassmarket è una scelta davvero valida per una serata introduttiva: a pochi passi dalla maggior parte degli alloggi centrali, con una vista sul castello che non ha bisogno di spiegazioni, e pub che accolgono un mix di residenti e visitatori senza dare l’impressione di trappole per turisti. Iniziare con una pinta al White Hart Inn o da Maggie Dickson’s, poi risalire il Vennel per la vista sul castello al tramonto, e infine cenare in uno dei ristoranti sul lato sud oppure partecipare a un ghost tour serale, offre un’introduzione coerente e senza fretta alla Old Town, senza bisogno di pianificare nulla in anticipo.

Greyfriars e il cimitero

A cinque minuti a piedi verso nord-est, Greyfriars Kirkyard è il cimitero più famoso di Edimburgo: la statua di Greyfriars Bobby (il Skye Terrier fedele), le tombe dei Covenanteri, la cripta di George Mackenzie il persecutore. Descritto nella guida all’Old Town.

Il Cowgate: Edimburgo dopo il tramonto

Parallelo al Grassmarket e più in basso, il Cowgate era storicamente la via lungo cui il bestiame veniva condotto al mercato (da cui il nome). Oggi è il principale corridoio dell’intrattenimento notturno di Edimburgo: una fitta concentrazione di discoteche, bar aperti fino a tardi e locali di musica dal vivo, frequentati soprattutto da studenti e visitatori più giovani. Di giorno è tranquillo, e il contrasto tra l’infrastruttura medievale e la vita notturna è netto.

Il Cowgate è centrale anche durante il Fringe di agosto, quando diversi dei suoi archi si trasformano in veri e propri locali capaci di ospitare centinaia di persone. Il cambiamento tra una strada tranquilla e semivuota a giugno e una via del festival gremita ad agosto è una delle trasformazioni stagionali più sorprendenti di tutta Edimburgo, e vale la pena viverla in entrambi i periodi dell’anno, se le tue visite lo permettono.

Candlemaker Row e l’avvicinamento a Greyfriars

Candlemaker Row, la via che sale verso Greyfriars e il National Museum of Scotland, parte dall’angolo est del Grassmarket. In pochi minuti si passa dal frastuono serale della piazza al silenzio del cimitero medievale.

West Port e Tollcross

West Port, all’estremità occidentale del Grassmarket, era la principale porta occidentale della città vecchia, l’arco che controllava l’ingresso dei viaggiatori da ovest. La porta è stata demolita da tempo, ma il nome della via e una certa sensazione di confine sono rimasti. La strada conduce a Tollcross, dove si incontrano West End, Old Town e Southside e dove si concentrano alcune delle migliori opzioni quotidiane per mangiare e bere a Edimburgo.

Tollcross ha il cinema (Odeon Lothian Road) e diversi buoni ristoranti indiani e cinesi frequentati da studenti e residenti. È del tutto privo di pretese e spesso sottovalutato dai visitatori che pensano che tutto ciò che vale la pena mangiare a Edimburgo sia a Leith o sul Royal Mile.

Eventi al Grassmarket

Il Grassmarket ospita diversi eventi all’aperto durante l’anno. Il mercato degli agricoltori di Edimburgo si tiene a Castle Terrace, accanto al Grassmarket, ogni sabato mattina tutto l’anno, ed è una fonte costantemente valida di prodotti scozzesi. Il mercatino di Natale di dicembre, che si estende dal Grassmarket lungo la strada fino alla spianata del castello, è uno degli elementi più piacevoli dell’offerta natalizia e di Hogmanay di Edimburgo.

Durante il Fringe di agosto il Grassmarket diventa un palcoscenico a cielo aperto, con artisti di strada, esibizioni improvvisate e il teatro all’aperto del festival. Di sera è molto più piacevole del Royal Mile congestionato, e diversi pub vicini ospitano eventi serali del Fringe.

Informazioni pratiche

Il Grassmarket dista 10 minuti a piedi dal Royal Mile via Victoria Street o attraverso il Vennel dal lato sud. Le visite serali sono semplici: la piazza è ben illuminata e animata. Le sere d’estate nel weekend attirano un pubblico giovane, soprattutto a tarda ora; per un’esperienza più tranquilla, meglio le sere infrasettimanali.

Parcheggiare nella zona è difficile e il sistema di sensi unici rende guidare nella Old Town più fastidioso che utile. La guida per spostarsi a Edimburgo illustra le alternative. Senza auto, il Grassmarket si raggiunge facilmente a piedi dal castello via Johnston Terrace (10 minuti, tutto in discesa), oppure da Calton Hill e dalla parte orientale della New Town lungo il Royal Mile (20-25 minuti).

Le esecuzioni storiche e il memoriale

Le esecuzioni avvenute al Grassmarket tra il XVII e il XVIII secolo erano spettacoli pubblici per natura: la piazza poteva ospitare migliaia di spettatori. I martiri Covenanteri giustiziati qui negli anni 1660 e 1680 furono tra i più rilevanti politicamente, e una piccola targa commemorativa nei ciottoli vicino all’estremità est segna la posizione approssimativa della forca.

Il caso più noto fu quello di Maggie Dickson nel 1724, impiccata per aver nascosto la nascita di un figlio, deposta in una bara e creduta morta, ma ancora viva quando il carro era in viaggio verso la sepoltura. Secondo la legge scozzese la sentenza era considerata scontata e lei fu liberata; visse ancora per decenni ed è ricordata dal pub che porta il suo nome.

La storia di Burke e Hare, che si intreccia con il Grassmarket negli anni 1820, è trattata in dettaglio nella guida alla storia oscura di Edimburgo. William Burke fu giustiziato nel Lawnmarket e non al Grassmarket, ma il commercio di cadaveri da lui e da William Hare gestito ruotava attorno alle pensioni del Grassmarket dove si trovavano le vittime.

Johnston Terrace e l’avvicinamento al castello

Johnston Terrace, la strada che corre lungo il lato sud della rocca del castello tra il livello del Grassmarket e la spianata, offre una delle migliori viste a livello strada del castello di Edimburgo. Percorrerla dal Grassmarket verso la spianata regala una vista continua della parete sud, con mura e torri che si innalzano proprio sopra di voi, più drammatica di quella dai Princes Street Gardens grazie alla vicinanza.

La strada fu ricavata nella roccia negli anni 1820 per migliorare l’accesso al castello, attraversando un’area prima occupata da un dedalo di vicoli e case popolari. Da metà percorso, a mezzogiorno in estate, si ottiene una delle più belle fotografie del castello da terra.

Combinare il Grassmarket con una giornata nella Old Town

Il Grassmarket si inserisce naturalmente in una giornata nella Old Town come tappa per pranzo o per la sera. Dopo la mattina al castello di Edimburgo, scendete per Victoria Street fino al Grassmarket per pranzo, proseguite nel pomeriggio verso Greyfriars Kirkyard e tornate al Royal Mile per un ghost tour serale. Il Vennel è meglio con la luce del mattino o al crepuscolo.

Consultate l’itinerario di un giorno a Edimburgo per la sequenza consigliata, e l’itinerario di due giorni, che dedica il secondo giorno a New Town e Leith.

Il Grassmarket nelle diverse ore del giorno

Ora	Com’è	Ideale per
Mattina (9–12)	Tranquillo, caffè aperti, mercato degli agricoltori il sabato	Fotografia, il punto panoramico del Vennel, una pausa caffè rilassata
Pranzo (12–14)	Afflusso moderato, ristoranti che si riempiono	Ristoranti indipendenti sul lato sud
Pomeriggio (14–18)	Traffico turistico costante, negozi affollati	Passeggiata a Victoria Street, Greyfriars Kirkyard
Prima serata (18–21)	Pub che si riempiono, migliore luce sul castello	White Hart Inn, Maggie Dickson’s, foto del castello al tramonto
Tarda serata (dalle 21)	Movimento intenso, pubblico giovane, partenza dei ghost tour	Ghost tour, musica dal vivo, vita notturna nel weekend

Le serate infrasettimanali sono decisamente più tranquille rispetto al weekend, se un’esperienza da pub più silenziosa è importante per te.

Domande frequenti sul Grassmarket

Il Grassmarket è sicuro di notte?

Generalmente sì. Come tutte le zone con alta concentrazione di pub, il venerdì e sabato sera possono essere vivaci. Nulla di pericoloso per un visitatore normale; semplicemente affollato e rumoroso.

Ci sono ristoranti buoni nel Grassmarket?

Sì, la scelta è ampia. Dai pub che servono cucina scozzese tradizionale ai ristoranti internazionali. Qualità variabile: i posti più affollati non sono necessariamente i migliori.

Come si arriva al Grassmarket dal Royal Mile?

La via più rapida è scendere per Victoria Street dal Lawnmarket (2–3 minuti). In alternativa, Candlemaker Row dalla zona di Greyfriars. Non è raggiungibile direttamente dagli autobus principali — si cammina.

Il Grassmarket è un buon posto dove alloggiare a Edimburgo?

Sì, per chi vuole stare vicino alle principali attrazioni della Old Town evitando il rumore del Royal Mile stesso. Alloggiare nei dintorni del Grassmarket ti mette a 10 minuti a piedi dal castello, dal Royal Mile e da Greyfriars, e la piazza stessa è ben illuminata e abbastanza animata da sentirsi sicuri di notte. È più rumorosa rispetto agli alloggi in New Town o a Southside, soprattutto nelle sere del weekend, data la concentrazione di pub.

Qual è l’orario migliore per fotografare Edinburgh Castle dal Grassmarket?

La luce del tardo pomeriggio e della prima sera è ideale sulla facciata sud del castello, su cui si affacciano direttamente sia il Grassmarket sia Johnston Terrace. In estate significa arrivare dopo le 18 circa, per avere la luce più calda senza il buio completo. Il punto panoramico del Vennel, leggermente rialzato rispetto alla piazza, è particolarmente bello al crepuscolo, quando il castello è spesso illuminato.