Storia dell'Old Town di Edimburgo: dal borgo medievale a Patrimonio UNESCO
Edinburgh: Old Town history and tales walking tour
Qual è la storia dell'Old Town di Edimburgo?
L'Old Town di Edimburgo si sviluppò lungo il crinale tra il castello e Holyrood a partire dal XII secolo, raggiungendo la massima densità nel Seicento con edifici alti dieci piani. La Riforma, l'Unione dei Parlamenti, l'Illuminismo e il successivo sviluppo della New Town hanno lasciato tracce visibili in strade abitate ininterrottamente per novecento anni.
Come novecento anni di storia hanno plasmato un singolo crinale
L’Old Town di Edimburgo è, fisicamente parlando, un singolo crinale vulcanico lungo circa un miglio che corre tra un castello su una roccia a ovest e un palazzo in un parco a est. Tutto ciò che è accaduto su e intorno a quel crinale nel corso di novecento anni — ogni crisi politica, sconvolgimento religioso, peste, incendio e rivoluzione intellettuale — ha lasciato tracce nel tessuto stradale, negli edifici e negli strati di pietra e storia che si percorrono camminando lungo la Royal Mile.
Questa guida ripercorre la storia dell’Old Town nell’ordine in cui si è svolta: dai primi insediamenti sulla roccia del castello, attraverso il borgo medievale, la Riforma, l’Unione, l’Illuminismo e l’era vittoriana che ha conferito all’Old Town il suo aspetto attuale.
La roccia del castello: occupazione dall’età del ferro
Il tappo vulcanico di basalto su cui sorge il Castello di Edimburgo è stato fortificato, in qualche forma, almeno dall’età del ferro. Gli scavi archeologici sulla roccia del castello hanno rinvenuto prove di occupazione fin dal 900 a.C. circa. I primi documenti scritti di un’importante fortezza qui risalgono al periodo altomedievale — la fortezza di Din Eidyn compare nel poema gallese del tardo VI secolo Y Gododdin, come roccaforte della tribù dei Votadini.
L’insediamento che divenne l’Old Town di Edimburgo crebbe sul crinale a est del castello, protetto dalle sue difese. La prima concessione dello status di borgo da parte di Davide I nel 1120 stabilì il quadro giuridico per il commercio, e l’insediamento iniziò a prendere la forma di una città mercantile lungo il crinale.
Il borgo medievale: dal XII al XV secolo
L’Old Town medievale era costruita su uno schema che ancora oggi determina la planimetria stradale. La strada principale — quella che oggi chiamiamo Royal Mile — correva lungo il crinale dal portone del castello all’Abbazia di Holyrood (fondata da Davide I nel 1128). Su entrambi i lati della strada principale, stretti lotti si estendevano dalle facciate in strisce chiamate tofts; le case e i laboratori sul fronte della strada erano affiancati da giardini e dipendenze che si riempirono gradualmente di strutture aggiuntive.
Con la crescita del borgo, le facciate sulla strada principale vennero ricostruite come edifici a più piani, e i giardini retrostanti furono suddivisi e edificati. La rete di vicoli stretti — closes — che collegava la strada principale agli edifici dietro divenne la caratteristica distintiva della topografia dell’Old Town. Entro il XVI secolo, i closes di Edimburgo erano corridoi densi e bui fiancheggiati da edifici che si elevavano fino a tre, quattro e infine dieci o dodici piani.
La città era confinata da mura — le King’s Walls e poi le Flodden Walls, costruite dopo la sconfitta scozzese a Flodden nel 1513 — che impedivano l’espansione verso l’esterno. L’unica direzione disponibile era verso l’alto, motivo per cui Edimburgo sviluppò il modello edilizio ad alta densità che la distingue da qualsiasi altra città medievale britannica.
I monumenti medievali sopravvissuti
Ben poco dell’Edimburgo medievale è sopravvissuto in forma identificabile. Le eccezioni sono la Cattedrale di St Giles (sebbene ampiamente restaurata in epoca vittoriana), i cui pilastri della navata risalgono al XV secolo; Gladstone’s Land nel Lawnmarket (una sopravvivenza del XVII secolo, non medievale ma della prima età moderna); e la traccia fisica dei closes stessi, che seguono quasi esattamente i confini delle proprietà medievali.
La guida alla Cattedrale di St Giles tratta in dettaglio la lunga storia della cattedrale.
La Riforma e il XVI secolo
La Riforma scozzese del 1560 fu uno degli eventi più dirompenti nella storia dell’Old Town. La predicazione di John Knox a St Giles e la trasformazione ideologica da lui guidata spogliò le chiese delle loro statue, altari e immagini; pose fine alla comunità agostiniana dell’Abbazia di Holyrood; e alterò fondamentalmente il carattere della vita religiosa della città. La Riforma ebbe anche conseguenze fisiche — gli edifici religiosi furono riconvertiti o caddero in rovina, e il clima politico degli anni Sessanta del Cinquecento (con Maria Regina di Scozia a Holyrood e Knox a St Giles) conferì all’Old Town quella particolare intensità che la mitologia letteraria di Edimburgo ha fissato per sempre.
Il legame di Maria Regina di Scozia con l’Old Town è particolarmente vivido: visse al Palazzo di Holyroodhouse, vi si sposò due volte, assistette all’assassinio del suo segretario nei suoi appartamenti, e fu infine costretta ad abdicare e a fuggire. Le piccole stanze del palazzo associate a questi eventi sono tra gli spazi storici più evocativi della Scozia.
Il XVII secolo: caseggiati, peste e il Killing Time
Il Seicento fu il periodo urbano più estremo di Edimburgo. La popolazione cresceva rapidamente all’interno delle mura che la costringevano, e gli edifici a terrazze lungo la Royal Mile raggiunsero altezze di dieci-dodici piani — tra le abitazioni più alte del mondo all’epoca. I visitatori dall’Inghilterra e dall’Europa descrivevano la densità e le condizioni con un misto di stupore e ripugnanza.
La peste colpì Edimburgo ripetutamente nel corso di quel secolo, nel modo più grave nel 1645 quando forse un quarto della popolazione morì. La leggenda di Mary King’s Close — una sezione dell’Old Town che si diceva fosse stata murata insieme alle sue vittime della peste e conservata sottoterra — appartiene a questo periodo, sebbene la realtà storica sia più complessa di quanto la leggenda suggerisca.
I conflitti dei Covenant degli anni Quaranta-Ottanta del Seicento portarono l’occupazione militare (l’esercito di Cromwell presidiava il Castello di Edimburgo), esecuzioni politiche nel Grassmarket e l’imprigionamento di 1.200 Covenanters nel Greyfriars Kirkyard nel 1679. Il patibolo del Grassmarket si trovava all’estremità orientale della piazza; la pietra dell’esecuzione si trova ancora vicino al pub attuale.
L’Unione dei Parlamenti (1707) e le sue conseguenze
Gli Atti di Unione del 1707, che unirono i parlamenti scozzese e inglese, furono approvati nell’Old Parliament House in Parliament Square (immediatamente adiacente a St Giles’). La decisione — controversa fin dall’inizio e contestata da gran parte della popolazione scozzese — pose fine al parlamento indipendente della Scozia per quasi tre secoli. Gli effetti politici su Edimburgo furono complessi: la città perse il suo Parlamento ma rimase la capitale amministrativa della Scozia e mantenne le sue istituzioni legali e religiose.
I decenni successivi all’Unione furono economicamente difficili per Edimburgo. L’élite sociale della città guardava sempre più a Londra piuttosto che a Parigi come riferimento culturale, e il senso di declino contribuì alla pressione per le riforme che alla fine produssero la New Town.
L’Illuminismo scozzese: il XVIII secolo
Tra il 1740 e il 1800 circa, Edimburgo era il centro intellettuale del mondo anglofono. In una città di appena 50.000 abitanti vivevano contemporaneamente: Adam Smith (economia), David Hume (filosofia), William Robertson (storia), James Hutton (geologia), Joseph Black (chimica), Adam Ferguson (sociologia) e Robert Burns (poesia). La densità del talento intellettuale è quasi impossibile da spiegare storicamente, ma produsse un’esplosione di idee e pubblicazioni che plasmarono il pensiero moderno in molteplici discipline.
L’Old Town era il contesto fisico di questo straordinario periodo — i caseggiati angusti e maleodoranti dove filosofi e scienziati vivevano gomito a gomito con mercanti, avvocati e artigiani, in una città dove la mescolanza sociale imposta dalla costrizione fisica del crinale creava un particolare tipo di scambio intellettuale. L’Oyster Club, dove Hutton, Smith e altri cenavano settimanalmente, si riuniva nell’Old Town. Le taverne e le caffetterie dove le idee venivano messe alla prova e discusse si trovavano nei closes e nei wynds che esistono ancora.
La pagina dell’Old Town illustra dove trovare oggi gli edifici dell’era dell’Illuminismo sopravvissuti.
La New Town e la trasformazione dell’Old Town
La decisione di costruire la New Town a nord della città — il concorso vinto da James Craig nel 1766, la costruzione della griglia georgiana iniziata negli anni Settanta del Settecento — avviò il processo di segregazione sociale che cambiò fondamentalmente il carattere dell’Old Town. La nobiltà e la classe professionale di Edimburgo si trasferirono a nord nel giro di una generazione; l’Old Town fu lasciata ai poveri e agli immigrati (principalmente dalle Highlands scozzesi e dall’Irlanda) che li sostituirono.
Negli anni Cinquanta dell’Ottocento, i caseggiati dell’Old Town erano tra le abitazioni più sovraffollate e insalubri della Gran Bretagna, con famiglie di sei o otto persone che vivevano in stanze singole ai piani superiori di edifici che un tempo ospitavano l’élite della città. Il censimento del 1865 del riformatore sanitario Henry Littlejohn documentò tassi di mortalità nei closes dell’Old Town pari o superiori a quelli dei peggiori slum di Londra.
Le demolizioni dell’era vittoriana e la costruzione di nuove strade (George IV Bridge negli anni Venti dell’Ottocento, Victoria Street negli anni Quaranta) rimossero alcuni degli edifici peggiori ma distrussero anche gran parte della rete stradale medievale. Il South Bridge, costruito nel 1788, portava il traffico attraverso una valle su una serie di volte — le famose volte sotterranee di Edimburgo — che furono successivamente utilizzate per depositi, laboratori e infine per gli scopi oscuri che gli operatori di ghost tour descrivono oggi con entusiasmo.
L’Old Town oggi: Patrimonio dell’Umanità UNESCO
L’Old Town di Edimburgo è stata designata Patrimonio dell’Umanità UNESCO (insieme alla New Town) nel 1995, riconoscendo sia la sua importanza storica sia il suo insolito grado di sopravvivenza fisica. La parola chiave è “insolito” — data la densità dell’occupazione, i molteplici incendi catastrofici e le demolizioni vittoriane, la sopravvivenza della rete stradale medievale e di un numero significativo di edifici precedenti al XVIII secolo è notevole.
Camminare oggi per i closes e i wynds, leggere le targhe sugli edifici e capire cosa è successo a indirizzi specifici trasforma l’Old Town da sfondo pittoresco ad archivio fisico della storia scozzese. Un buon tour a piedi rende questa trasformazione efficiente; un tour a piedi sulla storia e le leggende dell’Old Town di Edimburgo copre il racconto principale in circa due ore.
Per i visitatori che desiderano specificamente l’aspetto sotterraneo, il tour storico dell’Old Town e del sottosuolo combina la storia a livello stradale con una visita alle volte del South Bridge.
Strade e siti principali per esplorare la storia dell’Old Town
- La Royal Mile (Castlehill, Lawnmarket, High Street, Canongate): la colonna vertebrale della città medievale
- Parliament Square (immediatamente a sud di St Giles’): sede dell’Old Parliament House
- Grassmarket: sede del patibolo; oggi piazza del mercato e quartiere dei bar
- Victoria Street e il Cowgate: costruzione stradale vittoriana su terreno medievale
- Greyfriars Kirkyard e il National Museum of Scotland: margine meridionale della città medievale
- I closes: Brodie’s, Riddle’s, Mary King’s, Dunbar’s, Anchor — ognuno con specifiche associazioni storiche
Vedere la guida alla Royal Mile per un percorso dettagliato lungo la strada stessa, con il contesto storico di ogni sezione principale.
Domande frequenti sulla storia dell’Old Town di Edimburgo
Quando fu costruita l’Old Town di Edimburgo?
L’insediamento ebbe inizio nel XII secolo con la fondazione di un borgo reale da parte di Davide I, ma gli edifici visibili oggi risalgono per lo più al XVII e XVIII secolo, con alcune sopravvivenze del XVI. La rete stradale medievale è preservata nella planimetria dei closes anche dove gli edifici stessi sono stati sostituiti.
Perché Edimburgo sviluppò edifici a terrazza così alti?
La città era confinata da mura che impedivano l’espansione laterale, quindi l’unica direzione disponibile era verso l’alto. La combinazione di terreno limitato all’interno delle mura, un’elevata crescita demografica e la necessità di rimanere vicini al castello e alla principale strada commerciale produsse le prime abitazioni urbane ad alta quota al mondo.
Cos’era l’Illuminismo scozzese?
Un periodo di straordinaria attività intellettuale centrata su Edimburgo tra il 1740 e il 1800 circa, durante il quale furono compiuti importanti progressi in filosofia, economia, storia, chimica, geologia e altri campi. La popolazione concentrata e socialmente mista di Edimburgo nell’Old Town creò condizioni per uno scambio interdisciplinare che produsse un’eccezionale produzione intellettuale.
Posso visitare le volte sotterranee di Edimburgo?
Sì. Le volte del South Bridge sotto la Royal Mile sono aperte ai visitatori attraverso diversi operatori. La guida alle volte sotterranee tratta onestamente la storia e le opzioni di visita.
Qual è il miglior tour a piedi per la storia dell’Old Town?
Per la storia generale dell’Old Town, il tour a piedi dei punti salienti dell’Old Town di Edimburgo o il tour storia e leggende coprono bene il racconto principale. Per i capitoli più oscuri specificamente (peste, esecuzioni, traffico di cadaveri), sono più appropriate le visite incentrate sulla storia oscura.
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