Historia del Old Town de Edimburgo: del burgo medieval al Patrimonio de la Humanidad
Edinburgh: Old Town history and tales walking tour
¿Cuál es la historia del Old Town de Edimburgo?
El Old Town de Edimburgo creció a lo largo de la cresta entre el castillo y Holyrood desde el siglo XII, alcanzando su mayor densidad en el XVII con edificios de diez plantas. La Reforma, la Unión de Parlamentos, la Ilustración y el posterior desarrollo del New Town dejaron huellas visibles en calles habitadas ininterrumpidamente durante novecientos años.
Novecientos años de historia en una sola cresta
El Old Town de Edimburgo es, en términos físicos, una única cresta volcánica que recorre aproximadamente una milla entre un castillo sobre una roca al oeste y un palacio en un parque al este. Todo lo que ocurrió en esa cresta durante novecientos años — cada crisis política, convulsión religiosa, peste, incendio y revolución intelectual — dejó su huella en el trazado de las calles, los edificios y las capas de piedra e historia que pisas cuando recorres la Royal Mile.
Esta guía repasa la historia del Old Town en el orden en que se desarrolló: desde los primeros asentamientos en la roca del castillo, pasando por el burgo medieval, la Reforma, la Unión, la Ilustración y la era victoriana que dio al Old Town su carácter físico actual.
La roca del castillo: ocupación desde la Edad del Hierro
El tapón volcánico de basalto sobre el que se alza el Castillo de Edimburgo ha estado fortificado, de alguna forma, desde al menos la Edad del Hierro. Las excavaciones arqueológicas en la roca del castillo han encontrado evidencia de ocupación desde alrededor del 900 a.C. Los primeros registros escritos de una fortificación significativa aquí datan del período medieval temprano: la fortaleza de Din Eidyn aparece en el poema galés del siglo VI Y Gododdin, como bastión de la tribu Votadini.
El asentamiento que se convirtió en el Old Town de Edimburgo creció sobre la cresta al este del castillo, protegido por sus defensas. La primera concesión de estatus de burgo por David I en la década de 1120 estableció el marco legal para el comercio, y el asentamiento comenzó a tomar la forma de una ciudad mercado a lo largo de la cresta.
El burgo medieval: siglos XII al XV
El Old Town medieval se construyó siguiendo un patrón que aún determina el trazado de las calles hoy. La calle principal — lo que hoy llamamos la Royal Mile — recorría la cresta desde la puerta del castillo hasta la Abadía de Holyrood (fundada por David I en 1128). A ambos lados de la calle principal, parcelas estrechas se extendían desde las fachadas en franjas llamadas tofts; las casas y talleres en la fachada estaban respaldados por jardines y dependencias que gradualmente se llenaron de construcciones adicionales.
A medida que el burgo crecía, las fachadas de la calle principal se reconstruyeron como edificios de varios pisos, y los jardines detrás se subdividieron y se construyeron. La red resultante de callejones estrechos — closes — que conectan la calle principal con los edificios traseros se convirtió en el rasgo definitorio de la topografía del Old Town. Para el siglo XVI, los closes de Edimburgo eran oscuros corredores flanqueados por edificios que se elevaban a tres, cuatro y finalmente diez o doce plantas.
La ciudad estaba confinada por muros — el King’s Wall y posteriormente la Flodden Wall, construida tras la derrota escocesa en Flodden en 1513 — que impedían que la ciudad se expandiera hacia fuera. La única dirección disponible era hacia arriba, razón por la que Edimburgo desarrolló el patrón de construcción de tenements de alta densidad que la distingue de cualquier otra ciudad medieval en Gran Bretaña.
Los hitos medievales que sobreviven
Muy poco del Edimburgo medieval ha sobrevivido de forma identificable. Las excepciones son la Catedral de St Giles’ (aunque muy restaurada en época victoriana), cuyos pilares de la nave datan del siglo XV; Gladstone’s Land en el Lawnmarket (una supervivencia del siglo XVII, no medieval sino de la Edad Moderna temprana); y la huella física de los propios closes, que siguen los límites de propiedad medievales casi exactamente.
La guía de la Catedral de St Giles’ cubre en detalle la larga historia de la catedral.
La Reforma y el siglo XVI
La Reforma escocesa de 1560 fue uno de los eventos más perturbadores en la historia del Old Town. La predicación de John Knox en St Giles’ y la transformación ideológica que lideró despojó a las iglesias de sus estatuas, altares e imágenes; puso fin a la comunidad agustina de la Abadía de Holyrood; y alteró fundamentalmente el carácter de la vida religiosa de la ciudad. La Reforma también tuvo consecuencias físicas — los edificios religiosos fueron reconvertidos o cayeron en ruinas, y el clima político de la década de 1560 (con María Reina de Escocia en Holyrood y Knox en St Giles’) dotó al Old Town de la intensidad particular que la mitología literaria de Edimburgo ha preservado desde entonces.
La conexión de María Reina de Escocia con el Old Town es especialmente vívida: vivió en el Palacio de Holyroodhouse, se casó aquí dos veces, presenció el asesinato de su secretario en sus aposentos y finalmente fue obligada a abdicar y huir. Las pequeñas estancias del palacio asociadas a estos eventos son algunos de los espacios históricos más resonantes de Escocia.
El siglo XVII: tenements, peste y el Tiempo de Matanzas
El siglo XVII fue el período urbano más extremo de Edimburgo. La población creció rápidamente dentro de los muros restrictivos, y los edificios de tenements a lo largo de la Royal Mile alcanzaron alturas de diez a doce plantas — entre los edificios residenciales más altos del mundo en aquella época. Visitantes de Inglaterra y Europa describieron la densidad y las condiciones con una mezcla de asombro y repulsión.
La peste visitó Edimburgo repetidamente durante este siglo, con mayor crudeza en 1645 cuando pudo haber muerto un cuarto de la población. La leyenda de Mary King’s Close — una sección del Old Town que supuestamente fue tapiada con sus víctimas de la peste y preservada bajo tierra — pertenece a este período, aunque la realidad histórica es más complicada que la leyenda sugiere.
Los conflictos Covenanters de las décadas de 1640 a 1680 trajeron ocupación militar (el ejército de Cromwell acuartelado en el Castillo de Edimburgo), ejecuciones políticas en el Grassmarket y el encarcelamiento de 1.200 Covenanters en Greyfriars Kirkyard en 1679. La horca del Grassmarket se encontraba en el extremo este de la plaza; la piedra de ejecución aún puede encontrarse cerca del pub actual.
La Unión de Parlamentos (1707) y sus consecuencias
Los Actos de Unión de 1707, que unieron los parlamentos escocés e inglés, se aprobaron en el Old Parliament House en Parliament Square (inmediatamente adyacente a St Giles’). La decisión — polémica desde el principio y contestada por gran parte de la población escocesa — puso fin al parlamento independiente de Escocia durante casi tres siglos. Los efectos políticos sobre Edimburgo fueron complejos: la ciudad perdió su Parlamento pero siguió siendo la capital administrativa de Escocia y conservó sus instituciones legales y religiosas.
Las décadas posteriores a la Unión fueron económicamente difíciles para Edimburgo. La élite social de la ciudad miraba cada vez más hacia Londres que hacia París como referencia cultural, y el sentimiento de declive contribuyó a la presión de reforma que finalmente produjo el New Town.
La Ilustración escocesa: el siglo XVIII
Entre aproximadamente 1740 y 1800, Edimburgo fue el centro intelectual del mundo anglófono. En una ciudad de apenas 50.000 habitantes, vivían simultáneamente: Adam Smith (economía), David Hume (filosofía), William Robertson (historia), James Hutton (geología), Joseph Black (química), Adam Ferguson (sociología) y Robert Burns (poesía). La densidad de talento intelectual es casi imposible de explicar históricamente, pero produjo un torrente de ideas y publicaciones que marcaron el pensamiento moderno en múltiples disciplinas.
El Old Town fue el escenario físico de este período extraordinario — los apretados y malolientes tenements donde filósofos y científicos vivían codo con codo con comerciantes, abogados y artesanos, en una ciudad donde la mezcla social impuesta por la constricción física de la cresta creó un tipo particular de intercambio intelectual. El Oyster Club, donde Hutton, Smith y otros cenaban semanalmente, se reunía en el Old Town. Las tabernas y cafeterías donde se ponían a prueba y debatían las ideas estaban en los closes y wynds que aún existen.
La página del Old Town cubre dónde encontrar hoy los edificios supervivientes de la época de la Ilustración.
El New Town y la transformación del Old Town
La decisión de construir el New Town al norte de la ciudad — el concurso ganado por James Craig en 1766, la construcción de la cuadrícula georgiana que comenzó en la década de 1770 — inició el proceso de segregación social que cambió fundamentalmente el carácter del Old Town. La burguesía y las clases profesionales de Edimburgo se trasladaron al norte en una generación; el Old Town quedó para los pobres trabajadores y los inmigrantes (principalmente de las Highlands escocesas e Irlanda) que los reemplazaron.
Para la década de 1850, los tenements del Old Town eran algunas de las viviendas más hacinadas e insalubres de Gran Bretaña, con familias de seis u ocho personas viviendo en habitaciones individuales en los pisos superiores de edificios que antaño albergaban a la élite de la ciudad. El estudio de 1865 del reformador sanitario Henry Littlejohn documentó tasas de mortalidad en los closes del Old Town que igualaban o superaban las de los peores barrios bajos de Londres.
Los desalojos de la época victoriana y la construcción de nuevas calles (George IV Bridge en la década de 1820, Victoria Street en la de 1840) eliminaron algunos de los peores edificios pero también destruyeron gran parte del trazado medieval de las calles. El South Bridge, construido en 1788, llevaba el tráfico sobre un valle en una serie de bóvedas — las famosas bóvedas subterráneas de Edimburgo — que posteriormente se utilizaron para almacenamiento, talleres y, eventualmente, para los oscuros propósitos que los operadores de tours de fantasmas describen con entusiasmo.
El Old Town hoy: Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO
El Old Town de Edimburgo fue designado Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO (junto con el New Town) en 1995, reconociendo tanto su importancia histórica como su inusual grado de conservación física. La palabra clave es “inusual” — dada la densidad de ocupación, los múltiples incendios catastróficos y los desalojos victorianos, la supervivencia del trazado medieval de las calles y un número significativo de edificios anteriores al siglo XVIII es notable.
Recorrer los closes y wynds hoy, leer las placas de los edificios y entender qué ocurrió en direcciones específicas transforma el Old Town de un telón de fondo pintoresco en un archivo físico de la historia escocesa. Un buen tour a pie hace esta transformación más eficiente; un tour a pie de historia y leyendas del Old Town de Edimburgo cubre la narrativa principal en unas dos horas.
Para los visitantes que quieren específicamente el aspecto subterráneo, el tour histórico del Old Town y sus galerías subterráneas combina la historia en superficie con una visita a las bóvedas del South Bridge.
Calles y lugares clave para explorar la historia del Old Town
- La Royal Mile (Castlehill, Lawnmarket, High Street, Canongate): la columna vertebral de la ciudad medieval
- Parliament Square (inmediatamente al sur de St Giles’): sede del Old Parliament House
- Grassmarket: lugar de la horca; hoy plaza de mercado y barrio de bares
- Victoria Street y el Cowgate: construcción victoriana sobre terreno medieval
- Greyfriars Kirkyard y el Museo Nacional de Escocia: límite sur de la ciudad medieval
- Los closes: Brodie’s, Riddle’s, Mary King’s, Dunbar’s, Anchor — cada uno con asociaciones históricas específicas
Consulta la guía de la Royal Mile para un recorrido detallado por la propia calle, con contexto histórico para cada sección principal.
Preguntas frecuentes sobre la historia del Old Town de Edimburgo
¿Cuándo se construyó el Old Town de Edimburgo?
El asentamiento comenzó en el siglo XII tras el establecimiento de un burgo real por David I, pero los edificios visibles hoy datan principalmente de los siglos XVII y XVIII, con algunas supervivencias del XVI. El trazado medieval de las calles se conserva en el diseño de los closes aunque los propios edificios hayan sido reemplazados.
¿Por qué Edimburgo desarrolló edificios de tenements tan altos?
La ciudad estaba confinada por muros que impedían la expansión lateral, así que la única dirección disponible era hacia arriba. La combinación de terreno limitado dentro de los muros, alto crecimiento de la población y la necesidad de permanecer cerca del castillo y la calle comercial principal produjo las primeras viviendas en altura del mundo.
¿Qué fue la Ilustración escocesa?
Un período de extraordinaria actividad intelectual centrado en Edimburgo aproximadamente entre 1740 y 1800, durante el cual se realizaron grandes avances en filosofía, economía, historia, química, geología y otros campos. La población concentrada y socialmente mixta de Edimburgo en el Old Town creó condiciones para el intercambio interdisciplinario que produjo un rendimiento intelectual desproporcionado.
¿Puedo visitar las bóvedas subterráneas de Edimburgo?
Sí. Las bóvedas del South Bridge bajo la Royal Mile están abiertas a los visitantes a través de varios operadores. La guía de las bóvedas subterráneas cubre la historia y las opciones de tour de forma honesta.
¿Cuál es el mejor tour a pie para conocer la historia del Old Town?
Para la historia general del Old Town, el tour a pie por los lugares destacados del Old Town o el tour de historia y leyendas cubren bien la narrativa principal. Para los capítulos más oscuros específicamente (peste, ejecuciones, robo de cadáveres), son más apropiados los tours centrados en historia oscura.
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