Die Hexen von Edinburgh: Geschichte, Prozesse und wo man die Stätten findet
Edinburgh: mysteries, witchery and murders walking tour
Wie viele Hexen wurden in Edinburgh hingerichtet?
Schottland hinrichtete zwischen 1563 und 1736 schätzungsweise 2.500–4.000 Menschen wegen Hexerei – mehr pro Kopf als fast überall sonst in Europa. Edinburgh war ein besonderes Zentrum der Verfolgung, einschließlich der persönlich geleiteten Hexenjagden von James VI. Der Witches' Well auf der Castle Esplanade erinnert an die Schlossbergverbrennungen.
Schottlands Hexenprozesse im Kontext
Schottland hinrichtete mehr Menschen pro Kopf wegen Hexerei als fast jedes andere Land in Europa. Die besten aktuellen Schätzungen legen nahe, dass zwischen 2.500 und 4.000 Menschen unter dem Witchcraft Act von 1563 getötet wurden – erlassen vom schottischen Parlament im selben Jahr, in dem Mary Queen of Scots aus Frankreich zurückkehrte – bevor das Gesetz 1736 aufgehoben wurde. Um das in Perspektive zu setzen: England, ein viel größeres Land, hinrichtete im selben Zeitraum weniger als 500 Menschen wegen Hexerei.
Edinburgh stand im Mittelpunkt dieser Verfolgungskultur. Die Stadt war der Sitz sowohl des Geheimen Rates als auch der kirchlichen Behörden, die Verfolgungen einleiteten; es war, wo James VI – dessen persönliche Obsession mit Hexerei den Prozessen ihre intensivste Phase gab – Hof hielt; und es war, wo einige der berüchtigtsten schottischen Hexenprozesse durchgeführt wurden. Die Castle Esplanade, unmittelbar vor Edinburgh Castle, war die primäre Hinrichtungsstätte, wo Hunderte von Menschen in eisernen Brennöfen auf dem Scheiterhaufen verbrannt wurden.
Das Verstehen dieser Geschichte ist wesentlich für das Verständnis dessen, was man auf Edinburghs Geister- und Dark-Tourism-Rundkurs hören wird. Fast jede Tour, die die Altstadt abdeckt, wird die Hexenprozesse erwähnen; weniger geben den historischen Kontext, der diese Erwähnungen bedeutungsvoll macht.
Edinburghs Position in der schottischen Geschichte
Die schottischen Hexenprozesse können ohne Kontext über Edinburghs Rolle im frühneuzeitlichen Schottland nicht verstanden werden. Als Hauptstadt und Sitz sowohl der Krone als auch der Kirche war Edinburgh, wo der rechtliche Verfolgungsapparat organisiert wurde. Das Edinburgh Castle und der Palastkomplex bei Holyroodhouse waren die Zentren der königlichen Autorität; das Parliament House auf der Royal Mile und die kirchlichen Gerichte der Kirk autorisierten und prüften Verfolgungen. Als James VI 1590-91 persönlich Verhöre leitete, tat er dies in Räumen, die wenige Gehminuten von den Orten entfernt sind, die heute täglich Tausende von Touristen besuchen.
Die Altstadt von Edinburgh – die mittelalterlichen Closes und Wynds, die noch weitgehend unverändert überleben – war die Kulisse für den täglichen Betrieb des Hexenprozesssystems. Angeklagte wurden im Tolbooth-Gefängnis auf der Royal Mile festgehalten, in den nahen Rechtskammern verhört und auf der Castle Esplanade hingerichtet.
Der Witchcraft Act und was er bedeutete
Der Witchcraft Act von 1563 machte Hexerei in Schottland zu einem Kapitalverbrechen. Schottlands Verfolgungen wurden von einer Kombination aus kirchlichem Eifer, volkstümlicher Panik und in der Höchstphase der 1590er Jahre königlicher Führung von James VI selbst angetrieben.
Die typische angeklagte Hexe in Schottland war keine am Rand der Gesellschaft lebende Greisin. Die Angeklagten waren oft Frauen mittleren Alters mit mäßigem sozialem Status, manchmal durch Nachbarschaftsstreitigkeiten oder unter Folter gemachte Aussagen ins Visier genommen. Folter war in schottischen Hexenprozessen legal und routinemäßig angewendet: Schlafentzug, der „Witch’s Bridle” (eine Eisenmaske, die den Schlaf verhinderte) und körperliche Folter erpressten Geständnisse, die andere belasteten und Anschuldigungsketten schufen, die ganze Gemeinschaften verschlingen konnten.
Die Nordberwicker Hexenprozesse und James VI
Die dramatischste Episode in Edinburghs Hexereigeschichte begann 1590 mit den Nordberwicker Hexenprozessen – eine Reihe von Verfolgungen, an denen James VI persönlich teilnahm und die seine Sicht auf Hexerei für den Rest seines Lebens prägten.
James VI übernahm persönlich die Kontrolle über einige der Verhöre. Er fand die Geständnisse überzeugend genug, um ein Buch dazu zu schreiben – Daemonologie, veröffentlicht 1597 –, das sein Verständnis von Hexerei, Dämonologie und der angemessenen Reaktion eines christlichen Monarchen auf die Bedrohung durch den Teufelspakt darlegte. Als James 1603 James I von England wurde, brachte er diese Obsession mit; sie beeinflusste den rechtlichen Rahmen, der die Hexenprozesse von Salem ermöglichte, und inspirierte schließlich Elemente der Hexereidarstellung in Shakespeares Macbeth, das teilweise zur Schmeichelung des neuen Königs geschrieben wurde.
Die Nordberwicker Prozesse führten zur Hinrichtung von mindestens zwanzig Menschen, darunter der Grundbesitzer Francis Stewart, Graf von Bothwell, der – möglicherweise aus politischen Gründen – beschuldigt wurde, die Verschwörung angeführt zu haben.
Die Castle-Esplanade-Hinrichtungen
Der Haupthinrichtungsort für Edinburghs Hexerei-Verurteilungen war die Castle Esplanade, der flache Bereich vor dem Hauptschlosstor. Hinrichtungen umfassten typischerweise das Erdrosseln der Verurteilten am Pfahl (theoretisch als Gnade) vor dem Entzünden des Feuers.
Der Witches’ Well: An der Nordseite der Castle Esplanade, eingelassen in die Mauer nahe dem Schlosstor, befindet sich ein kleines Zierbrunnen, bekannt als Witches’ Well. Es wurde 1894 errichtet und erinnert an die Menschen, die hier wegen Hexerei hingerichtet wurden. Der Brunnen zeigt eine Bronzedarstellung einer zweigesichtigen weiblichen Figur – die sowohl den böswilligen Aspekt der angeblichen Hexe als auch die Unschuld derjenigen repräsentiert, die zu Unrecht verurteilt wurden. Er ist leicht zu verpassen, da er klein und teilweise verdeckt ist, aber er ist das wichtigste permanente Denkmal für die Hexenprozesse in Edinburgh.
Agnes Finnie und die Potterrow-Hexe
Agnes Finnie war eine Edinburgher Ladenbesitzerin, die 1644 wegen Hexerei angeklagt, gefoltert und hingerichtet wurde. Ihr Fall ist gut dokumentiert und repräsentativ für die Funktionsweise des Verfolgungssystems in seiner rücksichtslosesten Form. Finnie wurde von Nachbarn beschuldigt, die ihr für verschiedene Unglücke verantwortlich machten – Krankheit, fehlgeschlagene Schwangerschaften, der Tod eines Kindes. Unter Verhör gestand sie, einen Teufelspakt geschlossen zu haben. Sie wurde auf der Castle Esplanade hingerichtet.
Was Finnies Fall bemerkenswert macht, ist die Qualität der überlebenden Dokumentation. Ihre Prozessunterlagen ermöglichen es Historikern, die Logik der Anschuldigung im Detail zu rekonstruieren.
Die letzte Edinburgher Hexenhinrichtung
Die Hexenprozesse in Schottland nahmen ab dem späten 17. Jahrhundert allmählich ab, als sich Skeptizismus in der Bildungsgesellschaft verbreitete und die rechtlichen Verfahren reformiert wurden, um Verfolgungen schwieriger zu machen. Die letzte legale Hinrichtung wegen Hexerei in Schottland fand 1727 in Dornoch statt – eine alte Frau namens Janet Horne, verurteilt dafür, ihre Tochter in ein Pony verwandelt und sie zum Teufel geritten zu haben. Der Witchcraft Act wurde neun Jahre später 1736 aufgehoben.
Edinburghs letzter dokumentierter Hexenprozess fand etwas früher statt. Die Verschiebung der Elitemeinung weg von der Hexenverfolgung wurde vom aufklärerischen Denken angetrieben – Edinburghs eigenem intellektuellen Erbe – was die Stadt gleichzeitig zum Ort machte, wo die Hexenverfolgung am intensivsten war, und zu einem der Orte, wo das intellektuelle Rahmenwerk, das sie beendete, entwickelt wurde.
Hexereigeschichte mit Edinburghs Dark Tourism verbinden
Die Mysterien-, Hexerei- und Morde-Walking-Tour deckt die Hexereigeschichte im Kontext eines breiteren Altstadt-Dunkelgeschichte-Spaziergangs ab und ist eine der besseren Walking-Touren für die Kombination der Hexenprozesserzählung mit anderen Aspekten von Edinburghs gewaltsamer Vergangenheit.
Die Dunkelgeschichte-Canongate-Walking-Tour deckt die Verbindung der Royal Mile mit Hinrichtungen und religiöser Verfolgung ab, einschließlich des Hexenprozess-Kontexts.
Die Mechanik der Anschuldigung: Wie Prozesse tatsächlich funktionierten
Ein typischer schottischer Hexereifall begann nicht bei kirchlichen Gerichten, sondern bei Gemeinschaftsbeschuldigung – ein Nachbar, ein Rivale, jemand mit einem Groll, der ein Unglück der übernatürlichen Bosheit einer bestimmten Person zuschrieb.
Sobald eine Anschuldigung gemacht wurde, übernahm das Rechtsverfahren mit einer Logik, die einen Freispruch sehr schwierig machte. Angeklagte wurden typischerweise inhaftiert und Schlafentzug ausgesetzt – eine legale Folterform in Schottland – was Geständnisse produzierte. Diese Geständnisse belasteten fast unvermeidlich andere, weil das theologische Rahmenwerk annahm, dass Hexen in Zirkeln operierten. Jedes Geständnis produzierte so neue Anschuldigungen, und die Prozesse breiteten sich in Wellen durch Gemeinschaften aus.
Edinburghs spezifische Rolle im Hexenprozesssystem
Edinburgh war das Verwaltungszentrum des schottischen Hexenprozesssystems in mehrfacher Hinsicht. Der Privy Council in Edinburgh autorisierte Kommissionen, Hexen in den Lokalitäten zu versuchen; der Court of Justiciary in Edinburgh hörte Berufungen und wichtige Fälle; und das Hexereigesetz selbst wurde vom Edinburgher schottischen Parlament erlassen.
Die Konzentration der institutionellen Macht in Edinburgh bedeutete, dass die Hexenprozesse der Stadt oft die sichtbarsten und politisch aufgeladensten waren. Die Nordberwicker Prozesse von 1590-91, von James VI geleitet und mit Anschuldigungen gegen den Earl of Bothwell, waren explizit politisch sowie religiös.
Der Spaziergang auf der Royal Mile an der St Giles’ Cathedral vorbei – der Kirche, deren Minister John Knox dazu beigetragen hatte, das calvinistische Rahmenwerk zu etablieren, das die Hexenverfolgung theologisch zwingend machte – und die Fortsetzung zur Castle Esplanade, wo die Hinrichtungen stattfanden, gibt ein physisches Gespür dafür, wie kompakt und zentral organisiert das Verfolgungssystem war.
Was Edinburgh über Massenpanik und institutionelle Gewalt lehrt
Die schottischen Hexenprozesse werden manchmal als Beispiel für Massenpanik gelehrt. Diese Rahmung ist nicht vollständig falsch, aber sie unterschätzt den Grad, in dem die Prozesse institutionell organisiert und rechtlich rational innerhalb ihres eigenen Rahmens waren.
Die Menschen, die Hexen verfolgten, waren keine in erster Linie panikhaften Dorfbewohner. Es waren Anwälte, Minister und königliche Beamte, die ein kohärentes theologisches und rechtliches Rahmenwerk anwendeten.
Dies hat direkte Relevanz dafür, wie wir über institutionelle Gewalt im Allgemeinen denken. Edinburghs Altstadt enthält Beweise für mehrere solcher institutioneller Versagen, die gleichzeitig betrieben: die Hexenprozesse, die Leichenraub-Ära, die Behandlung der Covenanters. In jedem Fall produzierte das Funktionieren der Institutionen durch die konsequente Anwendung ihrer eigenen internen Logik Massenschäden.
Die moderne Gerechtigkeitskampagne
Im Jahr 2022 entschuldigte sich das schottische Parlament formell für die Hinrichtung von Menschen, die wegen Hexerei unter dem Witchcraft Act von 1563 bis 1736 angeklagt worden waren. First Minister Nicola Sturgeon sagte, die Hingerichteten seien „überwältigend Frauen” gewesen, die „getötet, gefoltert und entmenschlicht” wurden.
Stand 2026 läuft die Kampagne für ein dauerhaftes nationales Denkmal für die Opfer der Hexenprozesse fort. Die Frage, wo ein solches Denkmal stehen sollte – die Esplanade selbst ist der offensichtliche Ort, gehört aber Historic Environment Scotland und hat komplizierte Nutzungsschichten –, ist noch nicht gelöst.
Wo man mehr in Edinburgh lernen kann
Das National Museum of Scotland (kostenlos, auf der Chambers Street nahe dem Grassmarket) hat einige der stärksten verfügbaren Materialien zu den schottischen Hexenprozessen in einem Museumskontext.
Die Geistertouren von Edinburgh decken die Hexenprozesse fast universell ab, wobei die Castle-Esplanade-Hinrichtungen und die Nordberwicker Prozesse auf praktisch jeder Tour erscheinen. Die dunkle und heimgesuchte Edinburgh-Zwei-Tages-Reiseroute integriert die Hexenprozessstätten in ein breiteres Programm, das auch die unterirdischen Gewölbe, Greyfriars und Mary King’s Close umfasst.
Die Hexenprozessstätten besuchen
Die wichtigsten Stätten befinden sich alle in der Altstadt und sind zu Fuß erreichbar:
Der Witches’ Well: Castle Esplanade, Nordmauer nahe dem Schlosstor. Kostenlos, immer zugänglich.
St Giles’ Cathedral: Mehrere der Prozessunterlagen und einige Verbindungen der verurteilten Hexen führen durch die Geschichte der Kathedrale. Die Kathedrale ist für Besucher mit einem vorgeschlagenen Spendenbetrag geöffnet.
Die alte Tolbooth-Stätte: Das Heart-of-Midlothian-Pflastermuster auf der Royal Mile gibt an, wo das Tolbooth-Gefängnis stand, in dem viele angeklagte Hexen vor der Hinrichtung festgehalten wurden. Kostenlos.
Der Parliament-House-Bereich: Nahe St Giles’ ist das alte Parliament Close, wo viele der Prozessklagen vom schottischen Geheimen Rat formell genehmigt wurden.
Häufig gestellte Fragen über Edinburghs Hexenprozesse
Warum wurden in Schottland viel mehr Menschen wegen Hexerei hingerichtet als in England?
Mehrere Faktoren kombinierten sich: der stärkere Einfluss der calvinistischen Theologie in Schottland, die Akzeptanz des Rechtssystems für Folter zur Geständniserpressung, die persönliche Beteiligung von James VI, der von dem Thema obsediert war, und die Struktur der schottischen Kirchengerichte, die aggressivere Ankläger waren als die weltlichen Gerichte, die englische Fälle behandelten.
Wurden Männer wegen Hexerei in Edinburgh hingerichtet?
Ja, obwohl Frauen die überwältigende Mehrheit waren – ungefähr 85 % der insgesamt in Schottland Hingerichteten waren Frauen. Mehrere Männer wurden während der Nordberwicker Prozesse hingerichtet, und der Earl of Bothwell wurde angeklagt (aber nie verurteilt).
Wo genau ist der Witches’ Well?
An der Nordmauer der Castle Esplanade, nahe dem Haupttor, auf ungefähr Kopfhöhe über einem Wassertrog. Es ist ein kleines Bronzebrunnen-Plakat, leicht zu verpassen, wenn man nicht danach sucht. Wenn man oben auf der Esplanade steht und das Schlosstor ansieht und dann nach links zur Wand geht, findet man es innerhalb von dreißig Sekunden des Schauens.
Gibt es ein nationales Denkmal für die Hexenprozessopfer?
Der Witches’ Well ist das einzige permanente Denkmal in Edinburgh Stand 2026. Die formelle Entschuldigung des schottischen Parlaments von 2022 ging mit der Diskussion eines größeren Denkmals einher, aber kein Standort wurde bestätigt oder Bau begonnen. Die Kampagne für ein prominenteres Denkmal läuft – Suchen nach „Scottish Witch Memorial” zeigen den aktuellen Status der Kampagne.
Wie verbindet sich die Hexereigeschichte mit den Leichenräubern?
Beide Episoden spiegeln dieselbe zugrunde liegende gesellschaftliche Dynamik wider: die Verwundbarkeit gewöhnlicher Menschen gegenüber institutioneller Gewalt in einer Gesellschaft, wo rechtliche Schutzmaßnahmen für Einzelpersonen schwach waren. Die Hexenprozesse zielten hauptsächlich auf Frauen mit bescheidenem Einkommen ab, die keine wirksame Verteidigung gegen durch Folter gestützte Anschuldigungen hatten. Die Leichenraub-Ära richtete sich hauptsächlich gegen die Armen, deren Gräber keine Mortsafes hatten. Lesen Sie die Burke-und-Hare-Geschichte für die Leichenraub-Parallele.
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