Las brujas de Edimburgo: historia, juicios y dónde encontrar los lugares
Edinburgh: mysteries, witchery and murders walking tour
¿Cuántas brujas fueron ejecutadas en Edimburgo?
Escocia ejecutó a entre 2.500 y 4.000 personas por brujería entre 1563 y 1736 —más per cápita que casi cualquier otro lugar de Europa. Edimburgo fue un centro especial de persecución, incluidas las cacerías de brujas dirigidas personalmente por Jacobo VI. El Witches' Well en la Explanada del Castillo conmemora las ejecuciones en la colina.
Los juicios por brujería en Escocia en contexto
Escocia ejecutó más personas per cápita por brujería que casi cualquier otro país de Europa. Las mejores estimaciones actuales apuntan a entre 2.500 y 4.000 personas asesinadas bajo la Ley de Brujería de 1563 —aprobada por el parlamento escocés el mismo año en que María, Reina de los Escoceses, regresó de Francia— antes de que la ley fuera derogada en 1736. Para ponerlo en perspectiva, Inglaterra, un país mucho más grande, ejecutó a menos de 500 personas por brujería durante el mismo período.
Edimburgo fue el centro de esta cultura de persecución. La ciudad era la sede tanto del Consejo Privado como de las autoridades eclesiásticas que iniciaban los procesos; fue donde Jacobo VI —cuya obsesión personal con la brujería dio a los juicios su período más intenso— tenía su corte; y fue donde se llevaron a cabo algunos de los juicios de brujería más notorios de Escocia. La Explanada del Castillo, inmediatamente frente a la Puerta de Edimburgo, era el principal lugar de ejecución, donde cientos de personas fueron quemadas en la hoguera en braseros de hierro.
Comprender esta historia es fundamental para dar sentido a lo que se escucha en los tours de terror y turismo oscuro de Edimburgo. Casi todos los recorridos que cubren el casco antiguo mencionan los juicios por brujería; pocos ofrecen el contexto histórico que hace que esas menciones sean significativas.
El papel de Edimburgo en la historia escocesa
Los juicios por brujería escoceses no pueden entenderse sin cierto contexto sobre el papel de Edimburgo en la Escocia moderna temprana. Como capital y sede tanto de la corona como de la iglesia, Edimburgo fue donde se organizó el aparato legal de la persecución. El Castillo de Edimburgo y el Complejo Palacial de Holyroodhouse eran los centros de autoridad real; el Parliament House en el Royal Mile y los tribunales eclesiásticos de la Kirk eran donde se autorizaban y revisaban las acusaciones. Cuando Jacobo VI dirigió personalmente los interrogatorios en 1590-91, lo hizo en salas a escasa distancia a pie de donde miles de turistas visitan hoy en día.
El Casco Antiguo de Edimburgo —los cerrados y callejones medievales que aún se conservan en gran parte intactos— fue el escenario de la operación cotidiana del sistema de juicios por brujería. Los acusados eran recluidos en la prisión del Tolbooth en el Royal Mile, interrogados en las cámaras legales cercanas y ejecutados en la Explanada del Castillo. El paisaje físico de los juicios apenas ha cambiado en su geografía esencial, lo que es en parte la razón por la que el turismo oscuro de Edimburgo tiene un carácter tan distintivo.
La Ley de Brujería y su significado
La Ley de Brujería de 1563 convirtió la brujería en un delito capital en Escocia. La ley reflejaba un pánico europeo más amplio sobre el diabolismo —la creencia de que las brujas habían hecho pactos con el Diablo y actuaban activamente contra la sociedad cristiana— pero Escocia la aplicó con especial rigor. Mientras que los juicios de brujería ingleses eran tramitados por tribunales civiles relativamente pragmáticos que exigían un umbral de evidencia razonablemente alto, las acusaciones escocesas eran impulsadas por una combinación de celo eclesiástico, pánico popular y, en el período de mayor intensidad de la década de 1590, dirección real de Jacobo VI en persona.
La típica acusada de brujería en Escocia no era una bruja anciana que vivía al margen de la sociedad, aunque ese estereotipo existía. Los acusados solían ser mujeres de mediana edad de posición social moderada, a veces señaladas por disputas entre vecinos o acusaciones formuladas bajo tortura. La tortura era legal en los juicios escoceses por brujería y se aplicaba de forma rutinaria: la privación del sueño, la «brida de la bruja» (una máscara de hierro que impedía dormir) y la tortura física arrancaban confesiones que implicaban a otros, creando cadenas de acusación que podían consumir comunidades enteras.
Los juicios de brujería de North Berwick y Jacobo VI
El episodio más dramático en la historia de la brujería en Edimburgo comenzó en 1590 con los juicios de brujería de North Berwick —una serie de procesos a los que Jacobo VI asistió en persona y que marcaron su visión de la brujería para el resto de su vida.
Los juicios comenzaron con la confesión de una criada que acusó a su señora de brujería. Bajo tortura, nuevas confesiones se extendieron para implicar a un círculo de más de cien personas. Las acusaciones escalaron hasta afirmar que las brujas se habían reunido en la iglesia de North Berwick (a unos 50 kilómetros de Edimburgo) para fabricar una figura de cera del rey y lanzar hechizos para desatar tormentas y hundir el barco que traía a Jacobo y a su nueva esposa, Ana de Dinamarca, de regreso de Copenhague.
Jacobo VI tomó el control personal de algunos de los interrogatorios. Encontró las confesiones suficientemente convincentes como para escribir un libro sobre el tema —Daemonologie, publicado en 1597— que exponía su comprensión de la brujería, la demonología y la respuesta apropiada de un monarca cristiano ante la amenaza del diabolismo. Cuando Jacobo se convirtió en Jacobo I de Inglaterra en 1603, llevó consigo esta obsesión; influyó en el marco legal que posibilitó los juicios de Salem y eventualmente inspiró elementos de la narrativa de brujería en el Macbeth de Shakespeare, que fue escrito en parte para halagar al nuevo rey.
Los juicios de North Berwick resultaron en la ejecución de al menos veinte personas, incluido el terrateniente Francis Stewart, Conde de Bothwell, quien fue acusado —posiblemente por razones políticas— de haber orquestado la conspiración.
Las ejecuciones en la Explanada del Castillo
El principal lugar de ejecución de los condenados por brujería en Edimburgo fue la Explanada del Castillo, el área plana frente a la puerta principal del castillo. Las ejecuciones aquí normalmente consistían en estrangular al condenado en la hoguera (como medida de gracia, teóricamente) antes de encender el fuego —la quema del cuerpo tras la muerte, en lugar de vivo, era la práctica estándar escocesa, aunque esta gracia no siempre se concedía.
El número de ejecutados en la Explanada durante el período de los juicios por brujería es difícil de establecer con precisión, pero estimaciones creíbles sugieren entre doscientas y trescientas personas quemadas aquí, predominantemente mujeres pero incluyendo una minoría significativa de hombres. La magnitud de este número, en un área que ahora es un punto de encuentro turístico, es difícil de asimilar.
El Witches’ Well: En el lado norte de la Explanada del Castillo, empotrado en el muro cerca de la puerta del castillo, hay una pequeña fuente ornamental conocida como el Witches’ Well. Fue erigida en 1894 y conmemora a las personas ejecutadas aquí por brujería. La fuente presenta una representación en bronce de una figura femenina de dos caras —que representa tanto el aspecto maligno de la supuesta bruja como la inocencia de los injustamente condenados. Es fácil pasarla por alto porque es pequeña y está parcialmente oculta, pero es el principal memorial permanente a los juicios por brujería en Edimburgo.
Agnes Finnie y la bruja de Potterrow
Agnes Finnie era una comerciante de Edimburgo que fue acusada de brujería en 1644, torturada y ejecutada. Su caso está bien documentado y es representativo de cómo funcionaba el sistema de acusación en su forma más despiadada. Finnie fue acusada por vecinos que la culpaban de diversas desgracias —enfermedades, embarazos fallidos, la muerte de un niño. Bajo interrogatorio, confesó haber hecho un pacto con el Diablo y haber causado las muertes que se le atribuían. Fue ejecutada en la Explanada del Castillo.
Lo que hace notable el caso de Finnie es la calidad de la documentación superviviente. Sus registros de juicio permiten a los historiadores reconstruir la lógica de la acusación en detalle: la denuncia inicial, la recopilación de testimonios de apoyo, el uso de la tortura para obtener confesiones y la ejecución como acto cívico. Era una persona real con una vida documentada antes de la acusación, y seguir las evidencias de esa vida da a los juicios por brujería una especificidad humana que las estadísticas no pueden aportar.
La última ejecución por brujería en Edimburgo
Los juicios por brujería en Escocia fueron declinando gradualmente desde finales del siglo XVII a medida que el escepticismo se extendía por la sociedad ilustrada y los procedimientos legales se reformaban para dificultar la acusación. La última ejecución legal por brujería en Escocia tuvo lugar en Dornoch en 1727 —una anciana llamada Janet Horne, condenada por transformar a su hija en un poni y cabalgar sobre ella hasta llegar al Diablo. La Ley de Brujería fue derogada nueve años después, en 1736.
El último juicio documentado por brujería en Edimburgo ocurrió algo antes. Para la década de 1720, la acusación se había vuelto lo suficientemente rara como para atraer la atención pública y cierto escepticismo. El cambio de opinión de la élite en contra de la persecución de brujas fue impulsado por el pensamiento ilustrado —la propia tradición intelectual de Edimburgo—, lo que convirtió a la ciudad simultáneamente en el lugar donde la persecución por brujería había sido más intensa y en uno de los lugares donde se desarrolló el marco intelectual que la puso fin.
Conectar la historia de la brujería con el turismo oscuro de Edimburgo
Los tours de terror de Edimburgo cubren casi universalmente los juicios por brujería, centrándose normalmente en las ejecuciones en la Explanada del Castillo y los sensacionales juicios de North Berwick. El tour a pie de misterios, hechicería y crímenes cubre la historia de la brujería en el contexto de un recorrido más amplio por el turismo oscuro del Casco Antiguo, y es uno de los mejores tours a pie para combinar la narrativa de los juicios por brujería con otros aspectos del violento pasado de Edimburgo.
El tour a pie de historia oscura por Canongate cubre la asociación del Royal Mile con ejecuciones y persecución religiosa, incluido el contexto de los juicios por brujería.
Para los visitantes especialmente interesados en el ángulo de la historia de las mujeres en los juicios por brujería —la abrumadora persecución de mujeres, las dinámicas sociales que producían las acusaciones y el reciente movimiento por una disculpa formal y un memorial— la guía de los jacobitas y Edimburgo proporciona un contexto más amplio sobre las tensiones religiosas y políticas que impulsaron los procesos.
La mecánica de la acusación: cómo funcionaban realmente los juicios
Comprender cómo operaban en realidad las acusaciones por brujería aclara por qué se ejecutó a tanta gente y por qué las mujeres fueron el objetivo tan desproporcionado. Un caso típico de brujería escocesa no comenzaba en los tribunales eclesiásticos sino con la acusación comunitaria —un vecino, un rival, alguien con un agravio, atribuyendo una desgracia a la malicia sobrenatural de una persona específica. La acusación inicial podía ser cualquier cosa, desde enfermedad del ganado hasta leche que no cuajaba, un parto difícil o la muerte de un niño.
Una vez formulada la acusación, el proceso legal tomaba el control con una lógica que hacía muy difícil la absolución. Los acusados eran normalmente encarcelados y sometidos a privación del sueño —una forma legal de tortura en Escocia— que producía confesiones. Estas confesiones implicaban casi invariablemente a otros, porque el marco teológico asumía que las brujas operaban en aquelarres y que cualquier bruja debía tener asociados. Cada confesión generaba así nuevas acusaciones, y los juicios se extendían en oleadas por las comunidades.
Los acusados rara vez eran los miembros más vulnerables de la sociedad tal como sugiere la imagen popular. Muchas brujas acusadas eran mujeres de mediana edad y posición social moderada —mujeres lo suficientemente visibles como para ser nombradas pero sin poder suficiente para desviar la acusación. Las dinámicas sociales que hacían a una mujer más propensa a ser acusada incluyen disputas sobre propiedades con vecinos, reputación de conocimiento inusual (partera, medicina herbal), aislamiento social y la desgracia de vivir cerca de alguien que sufría una pérdida y necesitaba una explicación.
El papel específico de Edimburgo en el sistema de juicios por brujería
Edimburgo fue el centro administrativo del sistema escocés de juicios por brujería en múltiples sentidos. El Consejo Privado de Edimburgo autorizaba comisiones para juzgar a brujas en las localidades; el Tribunal de Justicia de Edimburgo conocía las apelaciones y los casos importantes; y la propia ley de brujería fue promulgada por el parlamento escocés con sede en Edimburgo. Cuando Jacobo VI dirigió personalmente los interrogatorios en 1590-91, lo hizo en parte en Edimburgo y en parte en Holyrood.
La concentración de poder institucional en Edimburgo significaba que los juicios por brujería de la ciudad eran a menudo los más visibles y políticamente cargados. Los juicios de North Berwick de 1590-91, dirigidos por Jacobo VI y que implicaban acusaciones contra el Conde de Bothwell, eran explícitamente políticos además de religiosos —la acusación de intentar hundir el barco del rey mediante brujería era tanto traición como blasfemia. Edimburgo era donde las apuestas de la persecución por brujería eran más altas.
El complejo del Castillo de Edimburgo, las cámaras del Consejo Privado cerca del Royal Mile y los tribunales en Parliament Close eran todos lugares donde operaba la maquinaria legal de la persecución por brujería. Recorrer el Royal Mile pasando la Catedral de St Giles’ —la iglesia cuyo ministro John Knox había ayudado a establecer el marco calvinista que hacía teológicamente imperativa la persecución de brujas— y continuar hasta la Explanada del Castillo donde tenían lugar las ejecuciones, da una sensación física de lo compacta y centralmente organizada que estaba la persecución.
Lo que Edimburgo puede enseñar sobre la histeria colectiva y la violencia institucional
Los juicios por brujería escoceses se enseñan a veces como un ejemplo de histeria colectiva —comunidades atrapadas en el pánico sobrenatural ejecutando a personas inocentes. Este enfoque no es completamente erróneo, pero subestima el grado en que los juicios estaban organizados institucionalmente y eran legalmente racionales dentro de su propio marco.
Las personas que perseguían a las brujas no eran principalmente aldeanos aterrorizados. Eran abogados, ministros y funcionarios reales que aplicaban un marco teológico y legal coherente. Las confesiones que extraían bajo tortura eran tomadas en serio porque el marco predecía exactamente lo que las confesiones describían. El aparato institucional de la iglesia y el estado escoceses funcionaba —de forma eficiente, según sus propios estándares— cuando ejecutaba a cientos de personas por brujería.
Esto tiene una relevancia directa para cómo pensamos sobre la violencia institucional en general. El Casco Antiguo de Edimburgo contiene evidencia de varios de estos fallos institucionales que operaban simultáneamente: los juicios por brujería, la era del robo de cadáveres, el trato a los Covenantarios. En cada caso, instituciones en funcionamiento produjeron daño masivo mediante la aplicación coherente de su propia lógica interna. La guía del Edimburgo encantado proporciona el contexto espacial para estas historias superpuestas.
Para los visitantes especialmente interesados en la historia legal, el Parliament House en el Royal Mile (junto al Tribunal de Sesión, que aún opera) y la Advocates’ Library son los vestigios institucionales supervivientes del sistema legal que llevó a cabo los juicios.
La campaña moderna por la justicia
En 2022, el parlamento escocés se disculpó formalmente por la ejecución de personas acusadas de brujería bajo la Ley de Brujería de 1563 a 1736. La Primera Ministra Nicola Sturgeon dijo que los ejecutados eran «abrumadoramente mujeres» que habían sido «asesinadas, torturadas y deshumanizadas». La disculpa siguió a años de campaña por parte de historiadores y activistas, y planteó preguntas sobre un memorial formal de escala adecuada —más grande y prominente que el Witches’ Well existente en la Explanada.
A partir de 2026, la campaña por un memorial nacional permanente a las víctimas de los juicios por brujería continúa. La cuestión de dónde debería ubicarse ese memorial —la Explanada en sí es la ubicación obvia, pero pertenece a Historic Environment Scotland y tiene capas complicadas de uso— no ha sido resuelta.
Dónde aprender más en Edimburgo
El National Museum of Scotland (gratuito, en Chambers Street cerca del Grassmarket) cuenta con algunos de los materiales más sólidos disponibles sobre los juicios de brujería escoceses en un contexto museístico —trabajo estadístico sobre quiénes fueron procesados, evidencia documental y material contextual sobre las dinámicas sociales de los juicios. Es significativamente más completo sobre este tema de lo que la mayoría de los visitantes esperan y merece ser incluido en cualquier visita de turismo oscuro.
Los tours de terror de Edimburgo cubren casi universalmente los juicios por brujería, con las ejecuciones en la Explanada del Castillo y los juicios de North Berwick apareciendo en prácticamente todos los tours. El itinerario oscuro y encantado de Edimburgo de dos días integra los lugares de los juicios por brujería en un programa más amplio que también cubre las bóvedas subterráneas, Greyfriars y Mary King’s Close.
Visitar los lugares de los juicios por brujería
Los lugares clave están todos en el Casco Antiguo y son accesibles a pie:
El Witches’ Well: Explanada del Castillo, muro norte cerca de la puerta del castillo. Gratuito, siempre accesible.
Catedral de St Giles’: Varios de los documentos de los juicios y algunas de las conexiones de las brujas condenadas pasan por la historia de la Catedral. La Catedral está abierta a los visitantes con una donación sugerida.
El antiguo emplazamiento del Tolbooth: El marcador del pavimento Heart of Midlothian en el Royal Mile indica dónde se encontraba la prisión del Tolbooth, donde muchas brujas acusadas eran retenidas antes de la ejecución. Gratuito.
El área del Parliament House: Cerca de St Giles’, el antiguo Parliament Close es donde muchos de los procedimientos de los juicios fueron formalmente autorizados por el Consejo Privado escocés.
Preguntas frecuentes sobre los juicios por brujería en Edimburgo
¿Por qué fueron ejecutadas tantas más personas por brujería en Escocia que en Inglaterra?
Varios factores se combinaron: la mayor influencia de la teología calvinista en Escocia, que tomaba el demonismo más literalmente; la aceptación del sistema legal de la tortura para obtener confesiones; la participación personal de Jacobo VI, quien estaba obsesionado con el tema; y la estructura de los tribunales eclesiásticos escoceses, que eran fiscales más agresivos que los tribunales civiles que manejaban los casos ingleses. Edimburgo, como sede tanto de la corona como de la iglesia, estaba en la intersección de todas estas fuerzas.
¿Fueron ejecutados hombres por brujería en Edimburgo?
Sí, aunque las mujeres eran la mayoría abrumadora —aproximadamente el 85% de los ejecutados en Escocia en general eran mujeres. Varios hombres fueron ejecutados durante los juicios de North Berwick, y el Conde de Bothwell fue acusado (aunque nunca condenado). Las ejecuciones masculinas tendían a ocurrir durante pánicos específicos y teorías de conspiración, mientras que las acusaciones femeninas reflejaban una tendencia social más persistente de atribuir las desgracias inexplicables a las mujeres.
¿Dónde está exactamente el Witches’ Well?
En el muro norte de la Explanada del Castillo, cerca de la puerta principal, a aproximadamente la altura de la cabeza sobre un abrevadero. Es una pequeña placa de fuente en bronce, fácil de pasar por alto si no se busca. Si se para en lo alto de la Explanada mirando la puerta del castillo y camina hacia la izquierda en dirección al muro, lo encontrará en menos de treinta segundos.
¿Existe un memorial nacional para las víctimas de los juicios por brujería?
El Witches’ Well es el único memorial permanente en Edimburgo a partir de 2026. La disculpa formal del parlamento escocés en 2022 fue acompañada de discusiones sobre un memorial más grande, pero no se ha confirmado ningún emplazamiento ni se ha iniciado la construcción. La campaña por un memorial más prominente continúa; las búsquedas de «Scottish Witch Memorial» mostrarán el estado actual de la campaña.
¿Cómo se conecta la historia de la brujería con los ladrones de cadáveres?
Ambos episodios reflejan la misma dinámica social subyacente: la vulnerabilidad de las personas ordinarias a la violencia institucional en una sociedad donde las protecciones legales de los individuos eran débiles. Los juicios por brujería tenían como objetivo principalmente a mujeres de posición modesta que no tenían defensa efectiva contra acusaciones respaldadas por la tortura. La era del robo de cadáveres tenía como objetivo principalmente a los pobres, cuyos sepulcros carecían de mortsafes y cuyas familias no tenían recursos para pagar a los vigilantes del cementerio. La Edimburgo que produjo ambas fue una ciudad de extraordinario logro intelectual y simultánea brutalidad institucional —una tensión que atraviesa todo su circuito de turismo oscuro. Véase la historia de Burke y Hare para el paralelo con el robo de cadáveres.
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