Le streghe di Edimburgo: storia, processi e dove trovare i siti
Edinburgh: mysteries, witchery and murders walking tour
Quante streghe furono giustiziate a Edimburgo?
La Scozia giustiziò tra 2.500 e 4.000 persone per stregoneria tra il 1563 e il 1736 — più pro capite di quasi ogni altro paese europeo. Edimburgo fu un centro particolare di persecuzione, incluse le cacce alle streghe dirette personalmente da Giacomo VI. Il Witches' Well sullo Spiazzo del Castello commemora i roghi sulla collina del castello.
I processi alle streghe scozzesi nel contesto
La Scozia giustiziò più persone pro capite per stregoneria di quasi ogni altro paese in Europa. Le stime attuali più affidabili suggeriscono che tra 2.500 e 4.000 persone furono uccise ai sensi della Legge sulla Stregoneria del 1563 — promulgata dal Parlamento scozzese lo stesso anno in cui Maria Regina di Scozia fece ritorno dalla Francia — prima che la legge venisse abrogata nel 1736. Per dare un’idea della proporzione, l’Inghilterra, un paese di dimensioni molto maggiori, giustiziò meno di 500 persone per stregoneria nello stesso periodo.
Edimburgo si trovava al centro di questa cultura della persecuzione. La città era la sede sia del consiglio privato che delle autorità ecclesiastiche che avviavano i procedimenti giudiziari; era dove Giacomo VI — la cui ossessione personale per la stregoneria conferì ai processi il loro periodo più intenso — teneva corte; ed era dove si svolsero alcuni dei più famigerati processi alle streghe scozzesi. Lo Spiazzo del Castello, immediatamente di fronte al Castello di Edimburgo, fu il principale luogo di esecuzione, dove centinaia di persone furono bruciate al rogo in bracieri di ferro.
Comprendere questa storia è essenziale per dare senso a ciò che si sente nei tour dei fantasmi e nel circuito del turismo oscuro di Edimburgo. Quasi ogni tour che copre l’Old Town menzionerà i processi alle streghe; pochi forniscono il contesto storico che rende quelle menzioni significative.
Il ruolo di Edimburgo nella storia scozzese
I processi alle streghe scozzesi non possono essere compresi senza un contesto sul ruolo di Edimburgo nella Scozia della prima età moderna. Come capitale e sede sia della corona che della chiesa, Edimburgo era dove veniva organizzato l’apparato legale della persecuzione. Il Castello di Edimburgo e il complesso del palazzo a Holyroodhouse erano i centri dell’autorità reale; la Parliament House sul Royal Mile e i tribunali ecclesiastici della Kirk erano dove i procedimenti giudiziari venivano autorizzati e riesaminati. Quando Giacomo VI diresse personalmente gli interrogatori nel 1590-91, lo fece in stanze a breve distanza da dove migliaia di turisti visitano ogni giorno.
L’Old Town di Edimburgo — i closes e i vicoli medievali che sopravvivono ancora in gran parte intatti — era il teatro delle operazioni quotidiane del sistema dei processi alle streghe. Le persone accusate erano tenute nel carcere del Tolbooth sul Royal Mile, interrogate nelle vicine camere legali ed eseguite sullo Spiazzo del Castello. Il paesaggio fisico dei processi è rimasto quasi invariato nella sua geografia essenziale.
La Legge sulla Stregoneria e il suo significato
La Legge sulla Stregoneria del 1563 rese la stregoneria un reato capitale in Scozia. La legge rifletteva un panico europeo più ampio sul diabolismo — la credenza che le streghe avessero stretto patti con il Diavolo e stessero attivamente lavorando contro la società cristiana — ma la Scozia la applicò con particolare severità. Mentre i processi alle streghe in Inghilterra venivano condotti da tribunali laici relativamente pragmatici che richiedevano una soglia probatoria ragionevolmente elevata, i procedimenti scozzesi erano guidati da una combinazione di zelo ecclesiastico, panico popolare e, nel periodo di punta degli anni 1590, dalla direzione reale di Giacomo VI in persona.
La tipica accusata di stregoneria in Scozia non era una vecchia che viveva ai margini della società, anche se quello stereotipo esisteva. Le accusate erano spesso donne di mezza età di modesta posizione sociale, talvolta prese di mira attraverso dispute di vicinato o accuse fatte sotto tortura. La tortura era legale nei processi alle streghe scozzesi e routinariamente applicata: privazione del sonno, la “briglia della strega” (una maschera di ferro che impediva il sonno) e la tortura fisica estorcevano confessioni che implicavano altri, creando catene di accuse che potevano consumare intere comunità.
I processi alle streghe di North Berwick e Giacomo VI
L’episodio più drammatico nella storia della stregoneria a Edimburgo iniziò nel 1590 con i processi alle streghe di North Berwick — una serie di procedimenti giudiziari a cui Giacomo VI assistette in persona e che plasmarono la sua visione della stregoneria per il resto della sua vita.
I processi iniziarono con la confessione di una serva che accusò la sua padrona di stregoneria. Sotto tortura, ulteriori confessioni si propagarono fino a implicare un circolo di oltre cento persone. Le accuse si intensificarono fino ad affermare che le streghe si erano radunate nella chiesa di North Berwick (circa 50 km da Edimburgo) per fare un’immagine di cera del re e lanciare incantesimi per sollevare tempeste che affondassero la nave che riportava Giacomo e la sua nuova sposa, Anna di Danimarca, da Copenhagen.
Giacomo VI prese il controllo personale di alcuni degli interrogatori. Trovò le confessioni sufficientemente convincenti da scrivere un libro sull’argomento — Daemonologie, pubblicato nel 1597 — che esponeva la sua comprensione della stregoneria, della demonologia e della risposta appropriata di un monarca cristiano alla minaccia del diabolismo. Quando Giacomo divenne Giacomo I d’Inghilterra nel 1603, portò con sé questa ossessione; essa influenzò il quadro legale che permise i processi alle streghe di Salem e alla fine ispirò elementi della narrativa sulla stregoneria in Macbeth di Shakespeare, scritto in parte per adulare il nuovo re.
I processi di North Berwick portarono all’esecuzione di almeno venti persone, incluso il proprietario terriero Francis Stewart, Conte di Bothwell, accusato — forse per ragioni politiche — di aver orchestrato la cospirazione.
Le esecuzioni sullo Spiazzo del Castello
Il principale luogo di esecuzione per le condanne per stregoneria a Edimburgo era lo Spiazzo del Castello, la zona pianeggiante di fronte alla porta principale del castello. Le esecuzioni qui prevedevano tipicamente la strangolazione del condannato al palo (come atto di misericordia, in teoria) prima di accendere il fuoco — la bruciatura del corpo dopo la morte piuttosto che da vivi era la pratica scozzese standard, anche se questa misericordia non veniva sempre concessa.
Il numero di persone giustiziate sullo Spiazzo nel periodo dei processi alle streghe è difficile da stabilire con precisione, ma stime credibili suggeriscono tra duecento e trecento individui, prevalentemente donne ma con una significativa minoranza di uomini. La dimensione di questo numero, in un’area che è ora un punto di raccolta per i turisti, è difficile da tenere nell’immaginazione.
Il Witches’ Well: Sul lato nord dello Spiazzo del Castello, incastonato nel muro vicino alla porta del castello, si trova una piccola fontana ornamentale nota come Witches’ Well. Fu eretta nel 1894 e commemora le persone giustizie qui per stregoneria. La fontana presenta un’immagine in bronzo di una figura femminile bifronte — che rappresenta sia l’aspetto malefico della presunta strega che l’innocenza di coloro che furono ingiustamente condannati. È facile da mancre perché è piccola e parzialmente nascosta, ma è il principale memoriale permanente ai processi alle streghe a Edimburgo.
Agnes Finnie e la strega di Potterrow
Agnes Finnie era una bottegaia di Edimburgo che fu accusata di stregoneria nel 1644, torturata ed giustiziata. Il suo caso è ben documentato ed è rappresentativo di come funzionasse il sistema di persecuzione nella sua forma più spietata. Finnie fu accusata dai vicini che la incolpavano di varie disgrazie — malattia, gravidanze fallite, la morte di un bambino. Sotto interrogatorio, confessò di aver stretto un patto con il Diavolo e di aver causato le morti che le venivano imputate. Fu giustiziata sullo Spiazzo del Castello.
Ciò che rende il caso di Finnie notevole è la qualità della documentazione sopravvissuta. I registri del suo processo permettono agli storici di ricostruire la logica dell’accusa in dettaglio: la denuncia iniziale, la raccolta delle testimonianze a sostegno, l’uso della tortura per ottenere la confessione e l’esecuzione come evento civico. Era una persona reale con una vita documentata prima dell’accusa, e seguire le prove di quella vita conferisce ai processi alle streghe una specificità umana che le statistiche non possono trasmettere.
L’ultima esecuzione di una strega a Edimburgo
I processi alle streghe in Scozia declinarono gradualmente dalla fine del XVII secolo mentre lo scetticismo si diffondeva nella società colta e le procedure legali venivano riformate per rendere i procedimenti più difficili. L’ultima esecuzione legale per stregoneria in Scozia avvenne a Dornoch nel 1727 — una vecchia di nome Janet Horne, condannata per aver trasformato sua figlia in un pony e averla cavalcata per andare dal Diavolo. La Legge sulla Stregoneria fu abrogata nove anni dopo, nel 1736.
L’ultimo processo documentato alle streghe a Edimburgo avvenne qualche tempo prima. Negli anni 1720, la persecuzione era diventata abbastanza rara da attirare l’attenzione pubblica e un certo scetticismo. Il cambiamento nell’opinione delle élite contro la persecuzione delle streghe era guidato dal pensiero dell’Illuminismo — la stessa tradizione intellettuale di Edimburgo — il che rese la città simultaneamente il luogo dove la persecuzione per stregoneria era stata più intensa e uno dei luoghi dove fu sviluppato il quadro intellettuale che la pose fine.
Collegare la storia della stregoneria al turismo oscuro di Edimburgo
I tour dei fantasmi di Edimburgo coprono quasi universalmente i processi alle streghe, concentrandosi tipicamente sulle esecuzioni sullo Spiazzo del Castello e sui sensazionali processi di North Berwick. Il tour a piedi di misteri, stregoneria e omicidi copre la storia della stregoneria nel contesto di un più ampio walking tour sulla storia oscura dell’Old Town, ed è uno dei migliori per combinare la narrativa del processo alle streghe con altri aspetti del passato violento di Edimburgo.
Il tour della storia oscura del Canongate copre l’associazione del Royal Mile con le esecuzioni e la persecuzione religiosa, incluso il contesto dei processi alle streghe.
Le meccaniche dell’accusa: come funzionavano davvero i processi
Capire come funzionavano davvero i procedimenti giudiziari per stregoneria chiarisce perché così tante persone furono giustiziate e perché le donne furono così sproporzionatamente prese di mira. Un tipico caso scozzese di stregoneria non iniziava con i tribunali ecclesiastici ma con un’accusa della comunità — un vicino, un rivale, qualcuno con un rancore, che attribuiva una disgrazia alla malevolenza soprannaturale di una persona specifica.
Una volta fatta l’accusa, il processo legale prendeva il sopravvento con una logica che rendeva molto difficile l’assoluzione. Le persone accusate venivano tipicamente imprigionate e sottoposte a privazione del sonno — una forma legale di tortura in Scozia — che produceva confessioni. Queste confessioni implicavano quasi invariabilmente altri, perché il quadro teologico assumeva che le streghe operassero in conventicole e che qualsiasi strega dovesse avere dei complici. Ogni confessione produceva così nuove accuse, e i processi si diffondevano in onde attraverso le comunità.
Le accusate erano raramente i membri più vulnerabili della società come suggerisce l’immagine popolare. Molte streghe accusate erano donne di mezza età di modesta posizione sociale — donne abbastanza visibili da essere nominate ma non abbastanza potenti da deflettere le accuse. Le dinamiche sociali che rendevano una donna più suscettibile di essere accusata includono: dispute patrimoniali con i vicini, reputazione per conoscenze insolite (ostetricia, medicina erboristica), isolamento sociale e la sfortuna di vivere vicino a qualcuno che aveva subito una perdita e aveva bisogno di una spiegazione.
Il ruolo specifico di Edimburgo nel sistema dei processi alle streghe
Edimburgo era il centro amministrativo del sistema dei processi alle streghe scozzesi in molteplici sensi. Il Consiglio Privato a Edimburgo autorizzava le commissioni per processare le streghe nelle località; la Corte di Giustizia a Edimburgo ascoltava gli appelli e i casi principali; e la legge sulla stregoneria stessa fu promulgata dal Parlamento scozzese con sede a Edimburgo. Quando Giacomo VI diresse personalmente gli interrogatori nel 1590-91, lo fece in parte a Edimburgo e in parte a Holyrood.
La concentrazione del potere istituzionale a Edimburgo significava che i processi alle streghe della città erano spesso i più visibili e politicamente carichi. I processi di North Berwick del 1590-91, diretti da Giacomo VI e che coinvolgevano accuse contro il Conte di Bothwell, erano esplicitamente politici oltre che religiosi — l’accusa di aver tentato di affondare la nave del re attraverso la stregoneria era tradimento oltre che blasfemia. Edimburgo era dove le puntate della persecuzione delle streghe erano più alte.
Cosa può insegnare Edimburgo sull’isteria di massa e la violenza istituzionale
I processi alle streghe scozzesi vengono a volte insegnati come esempio di isteria di massa — comunità in preda al panico soprannaturale che giustiziavano persone innocenti. Questa inquadratura non è del tutto sbagliata, ma sottostima il grado in cui i processi erano organizzati istituzionalmente e razionali all’interno del proprio quadro di riferimento.
Le persone che perseguitavano le streghe non erano principalmente villici in preda al panico. Erano avvocati, ministri e funzionari reali che applicavano un coerente quadro teologico e legale. Le confessioni che estorcevano sotto tortura venivano prese sul serio perché il quadro prevedeva esattamente ciò che le confessioni descrivevano. L’apparato istituzionale della chiesa e dello stato scozzese stava funzionando — in modo efficiente, secondo i propri standard — quando giustiziava centinaia di persone per stregoneria.
Questo ha una diretta rilevanza per come pensiamo alla violenza istituzionale in generale. L’Old Town di Edimburgo contiene prove di diversi simili fallimenti istituzionali che operavano simultaneamente: i processi alle streghe, l’era dei ladri di cadaveri, il trattamento dei Covenanters. In ciascun caso, istituzioni funzionanti produssero danno di massa attraverso l’applicazione coerente della propria logica interna.
La moderna campagna per la giustizia
Nel 2022, il Parlamento scozzese si è formalmente scusato per l’esecuzione delle persone accusate di stregoneria ai sensi della Legge sulla Stregoneria dal 1563 al 1736. Il Primo Ministro Nicola Sturgeon ha affermato che i giustiziati erano “in modo schiacciante donne” che erano state “uccise, torturate e disumanizzate”. Le scuse hanno fatto seguito a anni di campagna da parte di storici e attivisti, e hanno sollevato interrogativi su un memoriale formale di scala appropriata — più grande e più prominente del Witches’ Well esistente sullo Spiazzo.
Al 2026, la campagna per un memoriale nazionale permanente alle vittime dei processi alle streghe continua. La questione di dove dovrebbe essere collocato — lo Spiazzo stesso è la posizione ovvia, ma appartiene a Historic Environment Scotland e ha strati complicati di utilizzo — non è stata risolta.
Dove saperne di più a Edimburgo
Il National Museum of Scotland (gratuito, su Chambers Street vicino al Grassmarket) ha alcuni dei materiali più solidi disponibili sui processi alle streghe scozzesi in un contesto museale — lavoro statistico su chi fu perseguitato, prove documentali e materiale contestuale sulle dinamiche sociali dei processi. È significativamente più sostanzioso su questo argomento di quanto la maggior parte dei visitatori si aspetti.
I tour dei fantasmi di Edimburgo coprono quasi universalmente i processi alle streghe, con le esecuzioni sullo Spiazzo del Castello e i processi di North Berwick presenti in quasi ogni tour. L’itinerario di due giorni di Edimburgo oscura e infestata integra i siti dei processi alle streghe in un programma più ampio che copre anche le vault sotterranee, Greyfriars e Mary King’s Close.
Visitare i siti dei processi alle streghe
I siti principali si trovano tutti nell’Old Town e sono accessibili a piedi:
Il Witches’ Well: Spiazzo del Castello, muro nord vicino alla porta del castello. Gratuito, sempre accessibile.
La Cattedrale di St Giles: Diversi documenti dei processi e alcune connessioni dei condannati passano attraverso la storia della Cattedrale. La Cattedrale è aperta ai visitatori con una donazione suggerita.
Il sito del vecchio Tolbooth: Il segno pavimentale Heart of Midlothian sul Royal Mile indica dove sorgeva il carcere del Tolbooth, dove molte streghe accusate erano tenute prima dell’esecuzione. Gratuito.
L’area del Parliament House: Vicino a St Giles, il vecchio Parliament Close è dove molti procedimenti giudiziari venivano formalmente autorizzati dal consiglio privato scozzese.
Domande frequenti sui processi alle streghe di Edimburgo
Perché molte più persone furono giustiziate per stregoneria in Scozia che in Inghilterra?
Diversi fattori si combinarono: la più forte influenza della teologia calvinista in Scozia, che prendeva il diabolismo più alla lettera; l’accettazione del sistema legale della tortura per estorcere confessioni; il coinvolgimento personale di Giacomo VI, ossessionato dall’argomento; e la struttura dei tribunali ecclesiastici scozzesi, che erano più aggressivi come accusatori rispetto ai tribunali laici che gestivano i casi inglesi. Edimburgo, come sede sia della corona che della chiesa, si trovava all’intersezione di tutte queste forze.
Furono giustiziati degli uomini per stregoneria a Edimburgo?
Sì, anche se le donne erano la stragrande maggioranza — circa l’85% dei giustiziati in Scozia nel complesso erano donne. Diversi uomini furono giustiziati durante i processi di North Berwick, e il Conte di Bothwell fu accusato (anche se mai condannato). Le esecuzioni maschili tendevano a verificarsi durante panici specifici e teorie cospirative, mentre le persecuzioni femminili riflettevano una tendenza sociale più persistente ad attribuire disgrazie inspiegabili alle donne.
Dove si trova esattamente il Witches’ Well?
Sul muro nord dello Spiazzo del Castello, vicino al corpo di guardia principale, all’incirca all’altezza della testa sopra un abbeveratoio. È una piccola placca-fontana in bronzo, facile da mancare se non la si cerca. Stando in cima allo Spiazzo di fronte alla porta del castello e camminando a sinistra verso il muro, la si trova entro trenta secondi di ricerca.
Esiste un memoriale nazionale alle vittime dei processi alle streghe?
Il Witches’ Well è l’unico memoriale permanente a Edimburgo al 2026. Le scuse formali del Parlamento scozzese nel 2022 furono accompagnate da discussioni su un memoriale più grande, ma nessun sito è stato confermato né è iniziata la costruzione. La campagna per un memoriale più prominente continua — una ricerca di “Scottish Witch Memorial” mostrerà lo stato attuale della campagna.
Come si collega la storia della stregoneria ai ladri di cadaveri?
Entrambi gli episodi riflettono la stessa dinamica sociale sottostante: la vulnerabilità delle persone comuni alla violenza istituzionale in una società dove le protezioni legali per gli individui erano deboli. I processi alle streghe prendevano di mira principalmente donne di modesti mezzi che non avevano una difesa efficace contro accuse sostenute dalla tortura. L’era dei ladri di cadaveri prendeva di mira principalmente i poveri, le cui tombe non avevano mortsafe e le cui famiglie mancavano delle risorse per pagare i guardiani del cimitero. L’Edimburgo che produsse entrambi era una città di straordinari risultati intellettuali e simultanea brutalità istituzionale. Vedere la storia di Burke e Hare per il parallelo con i ladri di cadaveri.
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