Orkney

De meest prehistorische archipel van Europa

Orkney is een archipel van 70 eilanden ten noorden van het Schotse vasteland, verbonden via een korte zee-oversteek of vlucht. Het is een van de meest prehistorische landschappen in Europa — de dichtheid van neolithische en bronzen tijdperk sites (ca. 5.000–1.000 v.Chr.) is ongeëvenaard: Skara Brae, Ring of Brodgar, Maeshowe chambered cairn, en de Stones of Stenness zijn allemaal UNESCO Werelderfgoed.

Voor het Eerste Wereldoorlog-erfgoed is Scapa Flow — het beschermde zeepand tussen de Orkney-eilanden — het anker van de Britse Thuisvloot, en de plek waar de Duitsers na de wapenstilstand hun vloot verzonken. De wrakken zijn nu populaire duiksites.

In het kort
Waar	Noordelijke Schotse eilandengroep, voor de verre noordkust
Benodigde tijd	Minimaal 3–5 dagen; een dagtrip is technisch mogelijk maar niet aan te raden
Aankomst	~55 min vlucht van Edinburgh naar Kirkwall, of een 5-daagse georganiseerde tour
Typische kosten	Georganiseerde 5-daagse tour £400–£600; zelfstandige bezoekers ongeveer £80–£120/dag
Beste moment	Mei–september voor het weer; oktober–maart voor kans op noorderlicht
Niet overslaan	Skara Brae — de meest levendige neolithische vindplaats van de verzameling

De UNESCO Heart of Neolithic Orkney

De vier hoofdsites van het UNESCO-erfgoed zijn op een dagprogramma te combineren:

Skara Brae (ca. 3100 v.Chr.) is het best bewaarde neolithische dorp ter wereld — een cluster van stenen hutten, compleet met bedden, kasten en haardplaatsen, begraven onder een zandverstuiving en herontdekt in 1850. De nabijheid en intimiteit van de overblijfselen — je kijkt letterlijk in neolithische woonkamers — is indrukwekkend. Entree via HES.

Ring of Brodgar — een steenkring van ca. 104 originele stenen (27 staan nog) op een smalle landsdrong tussen twee lochs. De locatie en de schaal zijn spectaculair.

De Standing Stones of Stenness, een kilometer van Brodgar, zijn ouder en gedeeltelijk vernield (slechts vier originele stenen resteren), maar bevatten de hoogste staande stenen van Schotland — tot zes meter hoog. Ze staan zo naast het loch dat de omvang van de afzonderlijke stenen echt indruk maakt.

Maeshowe — een 5.000 jaar oud chambered cairn, perfect georiënteerd op de winter zonnewende. Tijdens de midwinterzonnewende schijnt de ondergaande zon recht door de ingangsgang op de achterwand van de kamer. Het bevat ook de grootste verzameling Vikingrunen ter wereld, ingekerfd door Noormannen die rond 1150 n.Chr. inbraken. De begeleide rondleiding is verplicht voor toegang (Historic Environment Scotland); reken op ongeveer 45 minuten.

Samen met de nabijgelegen opgraving Ness of Brodgar (in het seizoen te bezoeken) vormen deze sites het Heart of Neolithic Orkney — de UNESCO-status geldt voor het hele cluster.

Kirkwall en het Noorse erfgoed

Kirkwall, de hoofdstad van Orkney, is een stad van ongeveer 9.000 inwoners op het centrale hoofdeiland. Het straatbeeld is duidelijk Noors in plaats van Schots — smalle straatjes met flagstones tussen stenen gebouwen, de indeling van een handelsstad die op de haven is gericht. Het Orkney Museum in Tankerness House geeft de volledige archeologische en culturele context van de eilanden.

St Magnus Cathedral in Kirkwall is de best bewaarde middeleeuwse kathedraal van Schotland — gebouwd van rood en geel zandsteen vanaf 1137, nog vrijwel op de oorspronkelijke hoogte en nog steeds in gebruik als parochiekerk van de Church of Scotland. De beenderen van St Magnus, die in 1117 door zijn neef Hakon werd vermoord en kort daarna heilig werd verklaard, rusten in de pilaren van de kathedraal.

De distilleerderij in Kirkwall maakt de Highland Park single malt — een van de best aangeschreven Schotse whisky’s, gemaakt met Orcadisch veen van Hobbister Moor. Rondleidingen en proeverijen vinden dagelijks plaats en zijn de moeite waard, vanwege de kwaliteit van het product en de uitleg over hoe Orcadisch veen een ander karakter geeft dan het veen van Islay.

Scapa Flow en de Tweede Wereldoorlog

Scapa Flow, de natuurlijke haven in het hart van de Orkney-eilanden, was in beide wereldoorlogen een van de strategisch belangrijkste marinebases. De Duitse Hochseeflotte werd hier na de wapenstilstand van 1918 geïnterneerd en in juni 1919 door de eigen bemanningen tot zinken gebracht — de meeste wrakken liggen nog op de zeebodem en behoren tot de beste recreatieve duiksites van Europa. In 1939 drong een Duitse U-boot door de havenverdediging heen en liet HMS Royal Oak zinken, waarbij 835 mensen omkwamen.

Churchills antwoord — de bouw van de Churchill Barriers, een reeks dammen die de oostelijke Orkney-eilanden verbinden — is nog altijd zichtbaar: vier betonnen dammen dienen nu als wegen. Op het eiland Lamb Holm bouwden de Italiaanse krijgsgevangenen die de dammen aanlegden de Italian Chapel van twee Nissen-barakken, beton en hergebruikt materiaal. Het resultaat, met een trompe-l’oeil beschilderd interieur dat op een rijk versierde katholieke kerk lijkt, is een van de ontroerendste Tweede Wereldoorlog-sites van Groot-Brittannië. De toegang is gratis.

Het Scapa Flow Visitor Centre in Lyness op Hoy geeft de volledige context van de marinegeschiedenis, met goede exposities, waaronder geborgen uitrusting van de tot zinken gebrachte Duitse vloot.

Van Edinburgh naar Orkney

Vliegtuig: Loganair vliegt van Edinburgh naar Kirkwall (Orkney) in ca. 1 uur — de meest efficiënte manier. Vluchten dagelijks. Retourtickets kosten ongeveer £80–£200, afhankelijk van seizoen en hoe vroeg je boekt.

Veer: NorthLink Ferries vaart van Scrabster (bij Thurso) naar Stromness (1,5 uur) of van Aberdeen naar Kirkwall (6 uur nachtelijk). Reken op een dag reizen vanuit Edinburgh voor de veerboot-optie.

Rondleidingen: De Orkney en de verre noorden 5-daagse tour is de meest uitgebreide optie vanuit Edinburgh, met de reis naar Orkney en de prehistorische sites inbegrepen. De Orkney, Skye en verre noorden 8-daagse combineert Orkney met Skye en de NC500-kustroute voor een complete noordelijke Schotland-reis.

Zelfstandig op bezoek: Kirkwall en Orkney op eigen houtje

Zelfstandig naar Kirkwall vliegen en een auto huren is voor zelfverzekerde reizigers prima te doen. Het hoofdeiland van Orkney is compact — de meeste belangrijke sites liggen binnen 20 minuten van Kirkwall. Een huurwagen op Orkney is de beste manier om de prehistorische sites te combineren; op de luchthaven van Kirkwall zijn meerdere verhuurders actief.

Een zelfstandig programma van drie nachten: dag één aankomst in Kirkwall, ‘s middags St Magnus Cathedral en de distilleerderij. Dag twee een volledige neolithische dag — Skara Brae, Ring of Brodgar, Stenness, Maeshowe. Dag drie de Churchill Barriers, de Italian Chapel en het Scapa Flow Visitor Centre; optioneel met de veerboot naar Hoy voor de kustwandeling naar de Old Man of Hoy. Dag vier terugvliegen.

Veerboten naar de buitenste eilanden (Hoy, Westray, Stronsay, Eday) vertrekken vanuit de haven van Kirkwall en openen meer bestemmingen als je meer tijd hebt.

Georganiseerde tour versus zelfstandig vliegen: de eerlijke vergelijking

	5-daagse georganiseerde tour vanuit Edinburgh	Zelfstandig naar Kirkwall vliegen
Totale tijd	5 dagen inclusief de rit naar het noorden en de veerboot	Al met 2–3 nachten haalbaar
Logistiek	Volledig geregeld — veerboten, accommodatie, route	Je regelt zelf autohuur, accommodatie en boekingen
Route	Ziet de noordkust en de Highlands onderweg, niet alleen Orkney	Rechtstreeks naar Kirkwall; geen vasteland-landschap inbegrepen
Kosten	£400–£600 per persoon, de meeste kosten gebundeld	Vluchten £80–£200 retour plus £80–£120/dag ter plaatse
Geschikt voor	Eerste-keer-bezoekers, mensen zonder auto, of wie het noordkustlandschap wil meepakken	Zelfverzekerde zelfstandige reizigers met een krapper tijdsbestek

Geen van beide opties is objectief beter — de georganiseerde tour is geschikt voor bezoekers die de hele verre-noorden-reis voor hen geregeld willen zien, terwijl zelfstandig vliegen geschikt is voor wie specifiek Orkney wil en het prima vindt om zelf een korte eilandreis te organiseren.

Praktische informatie voor 2026

Skara Brae: Boek de toegang in de zomer vooraf online. De parkeerplaats loopt in juli–augustus snel vol. Kom vroeg of boek een tijdslot.

Maeshowe: Alleen met een gids; boek vooraf via de website van Historic Environment Scotland. Beperkt aantal plekken per tijdslot.

Donkere luchten: Orkney is een dark-sky-gebied en in herfst en winter is er echte kans op noorderlicht. Oktober tot maart is de beste periode; combineer dit met de midwinterzonnewende-rondleidingen in Maeshowe die Historic Environment Scotland speciaal organiseert.

UK ETA: Bezoekers uit veel landen hebben een UK Electronic Travel Authorisation nodig. Zie de UK ETA-gids voor details.

Veelgestelde vragen over Orkney

Is Orkney als dagtocht vanuit Edinburgh mogelijk?

Via het vliegtuig is een dagtocht technisch mogelijk maar niet aanbevolen — de vluchttijden zijn beperkt en je hebt slechts een paar uur op het eiland. Orkney verdient minimaal drie nachten.

Hoe ver is Orkney van Edinburgh?

Orkney is ca. 350 km ten noorden van Edinburgh. Met het vliegtuig: 1 uur. Per auto + veer vanuit Scrabster: ca. 5–6 uur. Per veer vanuit Aberdeen: ca. 8 uur (nachtdienst beschikbaar).

Wat maakt Skara Brae bijzonder?

Skara Brae is beter bewaard dan Stonehenge (5.000 jaar oud) en intimer — je ziet de binnenkant van neolithische huizen inclusief stenen meubilair. De locatie aan de kustlijn van de Atlantische oceaan voegt aan de sfeer toe. Het is een van de meest bijzondere prehistorische sites in Europa.

Wanneer is de beste tijd om Orkney te bezoeken?

Juni–augustus voor de langste dagen (Orkney heeft tot 18 uur daglicht in juni). September voor minder toeristen en beginnen van de spectaculaire Orkney-lichten. Winter is er mooi maar de toegankelijkheid van sommige sites kan worden beperkt door het weer.

Kun je op Orkney het noorderlicht zien?

Ja, en Orkney is een van de betere plekken op het Britse vasteland daarvoor. De eilanden hebben zeer weinig lichtvervuiling en een vrije noordelijke horizon. Het hoogseizoen voor noorderlicht loopt van oktober tot maart. Een garantie bestaat niet — het hangt af van de zonneactiviteit — maar de kans is groter dan overal elders dat je vanuit Edinburgh kunt bereiken zonder naar IJsland of Noorwegen te gaan.

Welke whisky wordt op Orkney gemaakt?

Highland Park, gemaakt in Kirkwall. Het is een van de consequent hoogst aangeschreven Schotse single malts, met een eigen karakter door het Orcadische veen. De distilleerderij biedt dagelijks rondleidingen, van een basisrondleiding tot een uitgebreide premium proeverij. Scapa Distillery, eveneens op het hoofdeiland, maakt een lichtere whisky in Highland-stijl en ontvangt ook bezoekers.

De buitenste eilanden: Hoy en verder

Orkney is een archipel van zo’n 70 eilanden, waarvan er ongeveer 20 bewoond zijn. De meeste bezoekers blijven op het hoofdeiland, maar de buitenste eilanden belonen de extra moeite.

Hoy is het meest dramatisch: het is het enige bergachtige eiland van Orkney, met de Hoy Hills die tot 479 meter oprijzen bij Ward Hill. Op het eiland staat de Old Man of Hoy — een 137 meter hoge zeezuil aan de Atlantische kust, een van de beroemdste klimdoelen van Groot-Brittannië en zichtbaar vanaf de veerboot Scrabster–Stromness. De wandeling naar de Old Man duurt ongeveer 3 uur heen en terug vanaf het einde van de weg bij Rackwick Bay; het landschap van heide, steile zeekliffen en de zuil zelf behoort tot het spectaculairste van Orkney. Er varen veerboten van Stromness naar Hoy; dagtochten zijn mogelijk.

Westray in het noorden van de archipel is de moeite waard vanwege de Knap of Howar — twee neolithische boerderijen uit ca. 3600 v.Chr., de oudste nog staande stenen gebouwen in Noordwest-Europa. Bereikbaar met de veerboot tussen de eilanden vanuit Kirkwall (ca. 1,5 uur).

Papa Westray (Papay), naast Westray, heeft de Knap of Howar als belangrijkste attractie en claimt ook de kortste lijnvlucht ter wereld (2,7 km naar Westray, vaak in minder dan 2 minuten).

De wilde dieren van Orkney

Orkney heeft uitzonderlijke natuur die bezoekers die vooral op de archeologie letten vaak onderschatten. De kustgebieden herbergen grijze zeehonden (het hele jaar aanwezig), bruinvissen (regelmatig te zien vanaf de veerboten) en af en toe orka’s (die door de zeestraten tussen de eilanden trekken, meestal in de zomer). Het RSPB-reservaat Marwick Head aan de westkant van het hoofdeiland heeft een grote zeevogelkolonie met zeekoeten, alken, noordse stormvogels en drieteenmeeuwen, van mei tot juli zichtbaar vanaf het klifpad.

De velduil, in Edinburgh en de Central Belt zelden te zien, komt op de heide van Orkney relatief veel voor. Blauwe kiekendieven broeden op het eiland. De orchideeënweiden bij Birsay en Deerness behoren tot de mooiste bloemrijke gebieden van Noord-Schotland. Deze brede natuur — naast de archeologie en de marinegeschiedenis — geeft Orkney een dichtheid aan interessante dingen die langere bezoeken beloont.

Orkney inpassen in een bredere Schotlandreis

Orkney ligt ver genoeg van Edinburgh dat een efficiënte combinatie met andere Schotse eilanden planning vraagt. De natuurlijke combinatie is Orkney samen met de North Coast 500: vlieg van Edinburgh naar Kirkwall, blijf twee tot drie dagen op Orkney, neem dan de veerboot naar Scrabster en rijd de NC500 met de klok mee of tegen de klok in, afhankelijk van je tijd en interesses. Zo maak je een complete rondreis door het hoge noorden zonder dezelfde wegen terug te nemen.

Wie zowel Orkney als Skye in één langere reis wil, kan de begeleide 8-daagse tour door Skye, Orkney en de noordkust kiezen, die de logistiek regelt. Zie ook de gids voor meerdaagse Highland-tours voor het volledige aanbod aan georganiseerde opties.

Wat je van het weer kunt verwachten

Het weer op Orkney wordt bepaald door de ligging op het snijpunt van de Atlantische Oceaan en de Noordzee. Het is natter dan in Edinburgh maar, tegen de verwachting in, ‘s winters zelden zo koud — de omringende zee temperd de temperaturen. De grootste uitdaging is de wind: Orkney is een van de winderigste plekken van Groot-Brittannië, en windsnelheden die in Edinburgh ongewoon zouden zijn, zijn hier heel normaal. Het landschap is als direct gevolg van de wind vrijwel boomloos, wat het een open, elementair karakter geeft.

De zomerse dagen zijn lang — rond de zomerzonnewende heeft Orkney meer dan 18 uur bruikbaar daglicht. De kwaliteit van het zomerlicht, met lange gouden uren vroeg in de ochtend en laat in de avond, is buitengewoon voor fotografie en voor de beleving van het landschap. Dat is deels waarom mei–juni de aanbevolen periode is.

Regen is in elke maand mogelijk. Het praktische advies: neem laagjes waterdichte kleding mee en plan buitenactiviteiten niet met krappe tijdvensters — houd rekening met vertragingen door het weer bij boottochten of heuvelwandelingen.

Praktische kosten in 2026

Orkney is naar Schotse maatstaven bescheiden geprijsd. Accommodatie is goedkoper dan in Edinburgh en op Skye. Lokale zeevruchten — Orkney-kreeft, krab, oesters en sint-jakobsschelpen — zijn tegen redelijke prijzen verkrijgbaar bij vishandelaren en kleine restaurants in Kirkwall. De hotels en B&B’s in Kirkwall zijn redelijk tot goed; het St Ola Hotel bij de haven van Kirkwall en het Foveran Hotel bij de luchthaven zijn betrouwbare keuzes.

Georganiseerde 5-daagse tours vanuit Edinburgh kosten doorgaans £400–£600 per persoon, inclusief accommodatie en het meeste vervoer. Zelfstandige bezoekers die naar Kirkwall vliegen kunnen buiten het hoogseizoen rondkomen met £80–£120 per dag (accommodatie, eten, huurauto en entree).

Valuta, zoals in heel het VK: het pond sterling. De valutagids voor Edinburgh behandelt de wisselpraktijk voor bezoekers van buiten het VK.

De rest van je reis plannen rond Orkney

Orkney werkt het best als één hoofdstuk van een langere reis door Schotland, en niet als een losstaande uitstap. Veel bezoekers beginnen in de hoofdstad. Met de Edinburgh-reisgids voor wie er voor het eerst komt en de gids over hoeveel dagen je in Edinburgh nodig hebt bepaal je hoeveel tijd je vooraf inplant voordat je naar het noorden vertrekt.

Trekt het hoge noorden je wel, maar voelen de eilanden te afgelegen? Dan behandelt de gids over de North Coast 500 vanuit Edinburgh de route over het vasteland die naar de veerboot naar Orkney leidt. Onderweg is Inverness de vanzelfsprekende uitvalsbasis voor een of twee nachten, en de gids van Edinburgh naar de Highlands beschrijft de weg naar het noorden uitgebreider. De reisroute van vijf dagen door Edinburgh en de Highlands is een rustiger alternatief als je bergen en meren wilt zien zonder de Pentland Firth over te steken.

Zoek je andere eilandervaringen dichter bij de hoofdstad? Vergelijk dan Skye en Mull en Iona voordat je kiest. Als je de historische kant van Orkney waardeert, bieden Stirling en de gids over Edinburgh Castle een heel andere, middeleeuwse kijk op de Schotse geschiedenis. Rosslyn Chapel is dan weer een korte halve dag met veel gebeeldhouwd steenwerk om te bekijken.

Whiskyliefhebbers die van Highland Park houden, vinden misschien iets in de gids over het begrijpen van de Schotse whiskyregio’s, die uitlegt hoe malts van de eilanden verschillen van die van het vasteland. En als het weer omslaat, herinnert de gids over het weer in Edinburgh je eraan hoe wisselvallig de Schotse omstandigheden het hele jaar door kunnen zijn.