Isole Orkney

Le Isole Orkney: la fine del mondo che non è la fine del mondo

Le Orkney sembrano remote sulla carta — sono oltre 500 km da Edimburgo, separano il Mare del Nord dall’Atlantico, e in inverno hanno meno di 7 ore di luce — ma in realtà sono ben collegate e ospitali. Kirkwall ha un aeroporto con voli quotidiani da Edimburgo (1 ora), traghetti da Scrabster e Aberdeen, e una rete di trasporti interna che copre le isole principali. Quello che sembra difficile da raggiungere è, nella pratica, alla portata di un weekend lungo.

La ragione per andare alle Orkney non è una singola attrazione: è l’insieme. Un paesaggio senza alberi, con l’orizzonte marino visibile da ogni punto. Una concentrazione di siti preistorici più densa che in qualsiasi altra area comparabile d’Europa. Una storia di 10.000 anni di insediamento umano che si legge nei campi, nelle torbiere, nei siti di battaglia. Il mare ovunque.

I monumenti neolitici

Le Orkney furono densamente popolate nel Neolitico, tra il 3500 e il 2500 a.C. circa, da una cultura di agricoltori i cui monumenti di pietra si sono conservati in condizioni eccezionali.

Skara Brae

Skara Brae è il villaggio neolitico meglio conservato d’Europa: abitazioni di pietra risalenti al 3100–2500 a.C., emerse dalla sabbia dopo una tempesta nel 1850 con mobili, letti e scaffali in pietra ancora al loro posto. Ha 5.000 anni — è più antico di Stonehenge e delle piramidi egizie. Il sistema di drenaggio era già avanzato; le strutture erano interrate per mantenere il calore.

La visita include il sito originale (alcune strutture sono protette da una tettoia) e il museo che contestualizza la cultura neolitica delle Orkney. È uno dei siti più impressionanti della Gran Bretagna, indipendentemente dall’interesse per la preistoria.

Ring of Brodgar e Maeshowe

Il Ring of Brodgar — un cerchio di menhir di 104 metri di diametro, costruito tra 2500 e 2000 a.C. — è uno dei più grandi cerchi di pietra d’Europa. Di 60 pietre originali ne rimangono 36 in piedi, in un paesaggio di torbiere e laghi che amplifica la scala del sito. L’accesso è libero.

Maeshowe è la tomba a camera neolitica più significativa delle isole britanniche settentrionali: un tumulo con corridoio allineato al tramonto del solstizio d’inverno, che illumina la camera interna per 30 minuti. Costruito attorno al 2800 a.C., al suo interno i Vichinghi incisero nel XII secolo d.C. le più lunghe iscrizioni runiche conosciute.

Insieme al Palazzo degli Stness e al Villaggio di Brodgar, questi siti costituiscono il Patrimonio UNESCO “Heart of Neolithic Orkney”.

Kirkwall e il patrimonio norvegese

Kirkwall, il capoluogo delle Orkney, è una cittadina di circa 9.000 abitanti sull’isola principale. Il suo tessuto urbano è più norreno che scozzese: stretti vicoli lastricati tra edifici di pietra, il disegno di una città di commercio nata attorno al porto. L’Orkney Museum, nella Tankerness House, offre il quadro archeologico e culturale completo delle isole.

La cattedrale di St Magnus è la cattedrale medievale più completa della Scozia: costruita in arenaria rossa e gialla a partire dal 1137, è ancora quasi intatta nella sua altezza originale e funge da chiesa parrocchiale. Le ossa di San Magnus, assassinato dal cugino Hakon nel 1117, sono custodite nei pilastri.

La distilleria Highland Park di Kirkwall produce uno dei single malt scozzesi più apprezzati, con torba delle brughiere di Hobbister. Visite e degustazioni si svolgono ogni giorno e mostrano come la torba orcadiana dia un carattere diverso da quella di Islay.

Scapa Flow e la Seconda guerra mondiale

Scapa Flow è il grande bacino di acqua protetta tra le isole delle Orkney che è stata base navale in entrambe le guerre mondiali. Nel giugno 1919, la flotta tedesca internata qui — 74 navi — fu affondata dall’ammiraglio von Reuter piuttosto che permetterne la cattura. La maggior parte delle navi affondate è rimasta sul fondo: alcune recuperate, altre ancora lì, meta di sub da tutto il mondo.

Il Churchill Barriers — le dighe costruite durante la Seconda Guerra Mondiale per proteggere la flotta britannica — collegano oggi le isole meridionali delle Orkney. La storia dell’internamento dei lavoratori italiani che le costruirono, e della Cappella Italiana che crearono da materiali di recupero, è una delle storie più commoventi dell’archivio della guerra.

Da Edimburgo alle Orkney

In aereo: Loganair vola da Edimburgo a Kirkwall in circa 55 minuti, il modo più rapido. Prenota in anticipo: i voli di andata e ritorno costano da circa £80 a £200 a seconda della stagione.

Con un tour guidato: Il tour di cinque giorni Orkney e il Grande Nord copre le Orkney e le Highlands settentrionali in un itinerario strutturato da Edimburgo: il trasferimento fino a Thurso, la traversata in traghetto, i siti principali e il rientro.

Il tour di cinque giorni Orkney e la costa settentrionale scozzese segue un percorso simile, ma lungo la costa nord della terraferma, con John O’Groats e le scogliere di Duncansby Head, prima della traversata in traghetto verso Stromness.

Visita indipendente: Kirkwall e le Orkney in autonomia

Volare a Kirkwall e noleggiare un’auto è del tutto fattibile per chi viaggia in autonomia. L’isola principale è compatta: la maggior parte dei siti dista meno di 20 minuti da Kirkwall.

Un itinerario di tre notti: primo giorno, arrivo a Kirkwall, pomeriggio alla cattedrale di St Magnus e alla distilleria. Secondo giorno, giornata neolitica: Skara Brae, Ring of Brodgar, Stenness, Maeshowe. Terzo giorno, Churchill Barriers, Cappella Italiana e Scapa Flow Visitor Centre; facoltativo il traghetto per Hoy e la camminata all’Old Man of Hoy. Volo di rientro il quarto giorno.

In breve
Dove	Arcipelago scozzese settentrionale, al largo della costa nord estrema
Tempo necessario	Minimo 3–5 giorni; una gita di un giorno è tecnicamente possibile ma sconsigliata
Come arrivare	Volo di ~55 min da Edimburgo a Kirkwall, oppure un tour guidato di 5 giorni
Costo tipico	Tour guidato di 5 giorni £400–£600; visitatori indipendenti circa £80–£120/giorno
Periodo migliore	Maggio–settembre per il meteo; ottobre–marzo per la possibilità di Aurora Boreale
Da non perdere	Skara Brae — il sito neolitico più suggestivo della collezione

Tour guidato o volo indipendente: il confronto onesto

	Tour guidato di 5 giorni da Edimburgo	Volo indipendente a Kirkwall
Tempo totale	5 giorni, incluso il viaggio verso nord e il traghetto	Bastano anche solo 2–3 notti
Logistica	Tutto gestito — traghetti, alloggio, itinerario	Organizzi tu il noleggio auto, l’alloggio e le prenotazioni dei siti
Percorso	Include la costa nord e le Highlands lungo il tragitto, non solo Orkney	Diretto a Kirkwall; nessun paesaggio della terraferma incluso
Costo	£400–£600 a persona, la maggior parte dei costi inclusi	Voli £80–£200 andata e ritorno più £80–£120/giorno sul posto
Ideale per	Chi visita per la prima volta, senza auto, o vuole includere i paesaggi della costa nord	Viaggiatori indipendenti sicuri con tempi più stretti

Nessuna delle due opzioni è oggettivamente migliore — il tour guidato si adatta a chi vuole farsi gestire l’intero viaggio verso l’estremo nord, mentre volare in modo indipendente è adatto a chi vuole specificamente Orkney ed è a proprio agio nell’organizzare un breve viaggio nelle isole da solo.

Informazioni pratiche per il 2026

Skara Brae: in estate prenota l’ingresso online in anticipo. Il parcheggio si riempie in fretta a luglio-agosto.

Maeshowe: solo visite guidate; prenota sul sito di Historic Environment Scotland. Posti limitati per fascia oraria.

Cieli bui: le Orkney sono un sito dark-sky e in autunno-inverno c’è una reale possibilità di vedere l’aurora boreale, soprattutto da ottobre a marzo.

UK ETA: i visitatori di molti paesi devono ottenere l’autorizzazione elettronica di viaggio britannica.

Domande frequenti sulle Isole Orkney

Come si raggiungono le Orkney da Edimburgo?

Volo da Edimburgo a Kirkwall (1 ora, Loganair, voli quotidiani): il modo più veloce. Treno fino a Thurso o Wick + traghetto NorthLink: circa 6–8 ore totali, più economico. Il traghetto di notte da Aberdeen è un’opzione per chi ha la macchina.

Quanti giorni servono per visitare le Orkney?

Tre giorni per i siti principali (Skara Brae, Ring of Brodgar, Kirkwall Cathedral, Scapa Flow). Cinque giorni per un’esplorazione più approfondita con alcune isole minori.

Le Orkney sono adatte per famiglie?

Sì — i siti neolitici sono accessibili, il paesaggio è sicuro per camminare, la fauna marina (puffin, focene) piace ai bambini. Il clima è ventoso e le distanze richiedono un’auto.

Le isole esterne: Hoy e oltre

L’arcipelago conta circa 70 isole, una ventina abitate. La maggior parte dei visitatori resta sull’isola principale, ma le isole esterne ripagano lo sforzo.

Hoy è la più spettacolare: l’unica isola montuosa, con le Hoy Hills che salgono a 479 metri a Ward Hill. Ospita l’Old Man of Hoy, un faraglione di 137 metri sulla costa atlantica. La camminata dal capolinea di Rackwick Bay dura circa 3 ore andata e ritorno. I traghetti partono da Stromness e permettono gite in giornata.

Westray, a nord, merita una visita per il Knap of Howar, due fattorie neolitiche del 3600 a.C. circa, i più antichi edifici in pietra ancora in piedi nell’Europa nordoccidentale. Si raggiunge in traghetto da Kirkwall (circa 1 ora e mezza). Anche Papa Westray vanta il volo di linea più breve del mondo, spesso sotto i 2 minuti.

La fauna delle Orkney

Le Orkney hanno una fauna eccezionale, spesso sottovalutata. Sulle coste vivono foche grigie tutto l’anno, focene (spesso viste dai traghetti) e, d’estate, qualche orca. La riserva RSPB di Marwick Head, a ovest, ospita una grande colonia di uccelli marini (uria, gazza marina, fulmaro, gabbiano tridattilo) visibile da maggio a luglio.

Il gufo di palude è relativamente comune nelle brughiere e l’albanella reale nidifica sull’isola. I prati di orchidee di Birsay e Deerness sono tra i migliori habitat fioriti del nord della Scozia.

Inserire le Orkney nell’itinerario in Scozia

Le Orkney sono lontane da Edimburgo, quindi combinarle con altre isole richiede pianificazione. La combinazione naturale è con la North Coast 500: volo Edimburgo-Kirkwall, due o tre giorni sulle isole, poi traghetto a Scrabster e percorso NC500 in senso orario o antiorario, senza ripetere le stesse strade.

Per chi vuole Orkney e Skye in un unico viaggio, il tour guidato di 8 giorni tra Skye, Orkney e la costa nord gestisce tutta la logistica.

Che tempo aspettarsi

Il clima delle Orkney dipende dall’incontro tra Atlantico e Mare del Nord. È più piovoso di Edimburgo ma raramente così freddo in inverno, perché il mare modera le temperature. La sfida principale è il vento: le isole sono tra i luoghi più ventosi della Gran Bretagna e il paesaggio è privo di alberi proprio per questo.

Al solstizio d’estate le ore di luce utile superano le 18, con ore dorate prolungate al mattino e alla sera: per questo maggio-giugno è il periodo consigliato. La pioggia è possibile in ogni mese: porta impermeabili a strati e lascia margine per i ritardi dovuti al meteo.

Costi pratici per il 2026

Le Orkney hanno prezzi moderati per gli standard scozzesi. L’alloggio costa meno che a Edimburgo o a Skye, e i frutti di mare locali (astice, granchio, ostriche, capesante) sono a buon prezzo a Kirkwall. Lo St Ola Hotel vicino al porto e il Foveran Hotel vicino all’aeroporto sono scelte affidabili.

I tour guidati di 5 giorni costano in genere £400–£600 a persona, con alloggio e gran parte dei trasporti. Chi vola in autonomia se la cava con £80–£120 al giorno (alloggio, cibo, auto e ingressi) fuori dall’alta stagione. La valuta è la sterlina.

Organizzare il resto del viaggio attorno alle Orcadi

Le Orcadi funzionano meglio come un capitolo di un viaggio più lungo in Scozia che come un’escursione a sé stante. Molti visitatori partono dalla capitale, quindi la guida di Edimburgo per chi ci va per la prima volta e la guida su quanti giorni dedicare a Edimburgo ti aiutano a decidere quanto tempo lasciare prima di dirigerti a nord.

Se il lontano nord ti attira ma le isole ti sembrano troppo remote, la guida sulla North Coast 500 da Edimburgo descrive il percorso sulla terraferma che porta al traghetto per le Orcadi. Lungo la strada, Inverness è la base naturale per una o due notti, e la guida da Edimburgo alle Highlands illustra più in dettaglio la strada verso nord. L’itinerario di cinque giorni tra Edimburgo e le Highlands è un’alternativa più tranquilla se vuoi montagne e laghi senza attraversare il Pentland Firth.

Per altre esperienze sulle isole più vicine alla capitale, confronta Skye e Mull e Iona prima di decidere. Se ti piace il lato storico delle Orcadi, Stirling e la guida al castello di Edimburgo offrono una visione medievale molto diversa della storia scozzese, mentre la Cappella di Rosslyn è una breve visita di mezza giornata con moltissime sculture in pietra da ammirare.

Chi ama il whisky e apprezza l’Highland Park potrebbe gradire la guida su come capire le regioni del whisky scozzese, che spiega in cosa i malti delle isole si differenziano da quelli della terraferma. E se il tempo dovesse mettersi al peggio, la guida al meteo di Edimburgo è un utile promemoria di quanto le condizioni scozzesi possano essere variabili nel corso dell’anno.