Orkney depuis Édimbourg : comment visiter les îles depuis la capitale écossaise
Edinburgh: Orkney and the Far North 5-day tour
Comment se rendre à Orkney depuis Édimbourg ?
Volez depuis l'aéroport d'Édimbourg jusqu'à Kirkwall (1h, environ £80-200 aller-retour) ou conduisez vers le nord jusqu'à Scrabster (4h30) et prenez le ferry NorthLink jusqu'à Stromness (1h30). Orkney nécessite au minimum deux nuits ; trois nuits est confortable pour les principaux sites néolithiques. Les tours guidés de plusieurs jours depuis Édimbourg incluent le transport et l'hébergement.
Orkney : pourquoi l’île écossaise la plus sous-estimée mérite un voyage dédié
Orkney est mal comprise par la plupart des visiteurs d’Édimbourg, qui ont tendance à supposer que c’est un avant-poste désolé et balayé par les vents, trop reculé pour valoir le voyage. C’est incorrect à tous égards. Orkney a la plus forte densité de sites archéologiques néolithiques d’Europe occidentale : Skara Brae (un village vieux de 5 000 ans en meilleur état que Pompéi), le Ring of Brodgar (un cercle de pierres levées plus ancien que Stonehenge), Maeshowe (un tombeau-couloir néolithique avec des graffitis runiques vikings à l’intérieur) et des dizaines de sites plus petits répartis sur le Mainland et les îles extérieures.
Elle dispose également de falaises extraordinaires pour les oiseaux marins, d’un caractère insulaire tout à fait distinct de l’Écosse continentale (les Orcadiens sont Orcadiens avant tout, pas Écossais — leur héritage norrois est plus pertinent culturellement que leur position en Écosse), d’une excellente cuisine (notamment le bœuf et les fruits de mer) et d’un paysage qui passe de falaises côtières dramatiques à des basses terres agricoles vertes d’une façon sans comparaison ailleurs en Écosse.
S’y rendre depuis Édimbourg n’est pas aussi pénible qu’il y paraît. Les vols prennent une heure. Le ferry depuis Scrabster (après 4h30 de route) prend 1h30. Les tours guidés gèrent entièrement la logistique. L’obstacle n’est pas la distance mais le besoin d’au moins deux nuits — ce qui signifie qu’il ne peut pas être combiné avec un séjour urbain à Édimbourg à moins que votre voyage global en Écosse soit d’au moins sept jours.
Comment se rendre à Orkney depuis Édimbourg
En avion
Aéroport d’Édimbourg vers l’aéroport de Kirkwall (Orkney Mainland) : environ 1 heure de vol. Loganair exploite cette ligne avec plusieurs vols par semaine ; les prix varient de £80 à £200 aller-retour selon la réservation anticipée et la saison. Kirkwall est la ville principale du Mainland d’Orkney et l’aéroport se trouve à 5 km à l’est du centre-ville.
Voler est l’option la plus rapide et évite une longue route vers le nord. L’inconvénient est que, une fois sur Orkney, vous avez besoin d’une voiture de location (disponible depuis Kirkwall) pour explorer l’île — les principaux sites néolithiques sont répartis sur le Mainland et nécessitent de conduire.
En ferry (Scrabster à Stromness)
Route Édimbourg à Scrabster (près de Thurso sur la côte nord) : environ 4h30 sur l’A9. NorthLink Ferries assure un ferry régulier pour voitures depuis Scrabster jusqu’à Stromness (sur le Mainland d’Orkney) en environ 1h30. Les ferries circulent plusieurs fois par jour en été, moins fréquemment en hiver. Emmener votre voiture sur le ferry offre une flexibilité maximale sur Orkney et est l’option recommandée si vous conduisez vous-même.
Alternativement, le ferry depuis Aberdeen jusqu’à Kirkwall est plus long (6+ heures, nuit), ce qui est pratique pour ceux qui combinent un itinéraire côtier est avec Orkney.
En tour guidé de plusieurs jours
Le tour de 5 jours Orkney et le Grand Nord depuis Édimbourg couvre Orkney dans un circuit structuré depuis Édimbourg qui inclut le transport, la traversée en ferry, l’hébergement et les visites guidées des principaux sites. C’est l’option la plus pratique pour les visiteurs sans voiture ou qui préfèrent ne pas naviguer seuls sur la longue route vers le nord.
Le tour de 5 jours Orkney et la côte nord de l’Écosse ajoute des sections de la North Coast 500 à la visite d’Orkney — une combinaison solide qui donne un sens plus large du grand nord tout en centrant Orkney comme destination principale.
Pour ceux qui ont plus de temps et souhaitent combiner Orkney avec Skye et les Highlands de l’Ouest, le tour de 8 jours Orkney, Skye et le Grand Nord depuis Édimbourg est l’un des tours multi-destinations les plus complets disponibles depuis Édimbourg.
Que voir à Orkney
Skara Brae
Le village préhistorique le plus extraordinaire de Grande-Bretagne — peut-être d’Europe du Nord. Skara Brae était habité d’environ 3100 à 2500 av. J.-C. et a été enseveli sous une dune de sable jusqu’à ce qu’une tempête le révèle en 1850. Les vestiges excavés montrent huit maisons en pierre reliées par des couloirs couverts, chaque maison avec un foyer central, des lits en pierre et des buffets en pierre, dans un état de conservation qui rend les habitants étrangement présents. Les habitants de Skara Brae vivaient ici quand les pyramides égyptiennes étaient en construction.
Entrée : £9 adultes (Historic Environment Scotland, 2026). La maison Skaill adjacente (une demeure du XVIIe siècle) est incluse. Comptez 2 heures pour le site et le musée adjacent. Le site se trouve sur la rive ouest du Mainland à la baie de Skaill ; l’approche au-dessus du cap donnant sur la baie est dramatique.
Ring of Brodgar
Un cercle de pierres de 36 pierres restantes (à l’origine jusqu’à 60) sur un isthme étroit entre deux lochs, à environ 13 km de Stromness. Construit vers 2500 av. J.-C., il est antérieur à Stonehenge et est considéré comme faisant partie du site du patrimoine mondial de l’UNESCO Heart of Neolithic Orkney (avec Skara Brae, Maeshowe et les Stones of Stenness). Les pierres atteignent jusqu’à 4,7 m de hauteur ; le cercle fait 104 m de diamètre.
Le site est ouvert et atmosphérique à n’importe quelle heure du jour. La lumière au coucher du soleil ou dans le soleil bas d’hiver transforme les pierres en silhouettes extraordinaires. Entrée gratuite ; parking sur le site. Comptez 45 minutes à une heure pour faire le tour du cercle.
Maeshowe
Un tombeau-couloir néolithique construit vers 2800 av. J.-C. — un monticule herbeux dissimulant une chambre en pierre en encorbellement alignée avec le coucher de soleil du solstice d’hiver. Plus remarquable que la structure néolithique elle-même sont les graffitis vikings à l’intérieur : quand des explorateurs norrois ont pénétré dans le tombeau au XIIe siècle, ils ont gravé des inscriptions runiques sur les murs enregistrant leur présence et laissant l’une des plus grandes collections d’écriture runique dans le monde entier. Visites guidées uniquement ; doit être réservé à l’avance. Entrée : £9 adultes. Le court passage d’entrée nécessite de se baisser ; lors du solstice d’hiver, la lumière du soleil entre dans le passage et illumine le mur du fond.
La chapelle italienne
Sur la petite île de Lamb Holm, reliée au Mainland par une chaussée, des prisonniers de guerre italiens internés à Orkney pendant la Seconde Guerre mondiale ont construit une chapelle à partir de deux baraquements Nissen en utilisant les matériaux qu’ils pouvaient improviser. L’intérieur a été peint et décoré pour ressembler à une vraie chapelle ; les faux-semblants de maçonnerie en trompe-l’œil et le treillis en fer sont des exemples extraordinaires de ce que des artisans qualifiés peuvent faire sous contrainte. Entrée gratuite ; dons bienvenus. Comptez 30 minutes.
Stromness
La deuxième ville du Mainland d’Orkney — une ville à grille norroise de rues en dalles, de jetées et de closes étroites descendant jusqu’au port. Plus atmosphérique et moins moderne que Kirkwall ; agréable pour se promener et dispose du musée de Stromness (histoire maritime et naturelle, excellent) et du Pier Arts Centre (une collection significative d’art britannique du XXe siècle dans un cadre improbable).
Kirkwall et la cathédrale Saint-Magnus
La ville principale possède la cathédrale Saint-Magnus — une cathédrale normande en grès rouge construite à partir de 1137, ce qui en fait l’une des plus anciennes cathédrales d’Écosse encore en activité. L’intérieur est impressionnant ; les ossements de Saint Magnus (assassiné par son cousin Haakon en 1117) se trouveraient dans un pilier. Entrée gratuite.
Les îles extérieures : Hoy, Rousay et Westray
Hoy
L’île d’Orkney au paysage le plus dramatique — collines escarpées (Ward Hill à 479 m est le point culminant d’Orkney), falaises marines et Old Man of Hoy, une aiguille marine de 137 m visible depuis le ferry de Scrabster et accessible par une difficile randonnée aller-retour de 3 à 4 heures depuis Rackwick Bay. Hoy est atteinte par ferry depuis Stromness (20 à 25 minutes jusqu’au Moaness Pier) ou depuis Houton jusqu’à Lyness (40 minutes). Il y a un hébergement de base sur l’île ; la plupart des visiteurs font une excursion depuis le Mainland.
Rousay
“L’Égypte du Nord” — Rousay a une concentration extraordinaire de cairns à chambres néolithiques (tombeaux funéraires) le long de sa côte ouest, accessibles sur une promenade circulaire de 21 km (la Westside Walk) qui passe devant Midhowe Cairn (le plus grand cairn à couloirs des Orcades), Taversoe Tuick (un tombeau à deux étages) et plusieurs sites plus petits. Le ferry depuis Tingwall sur le Mainland prend 25 minutes. Une journée complète de randonnée pour ceux qui s’intéressent à l’archéologie néolithique.
Westray
Westray a la célèbre colonie de macareux à Castle o’ Burrian (un îlot rocheux accessible), accessible par une promenade côtière de 3 km depuis le village de Westray, avec des macareux assez proches en été (avril-août) pour être photographiés sans téléobjectif. L’île possède également Noltland Castle (un château en plan Z du XVIe siècle) et la Westray Wife — la plus ancienne représentation du visage humain trouvée en Écosse, une figurine néolithique vieille de 5 000 ans. Ferry depuis Kirkwall : 1h30.
L’archéologie d’Orkney en contexte
La densité extraordinaire de monuments préhistoriques d’Orkney reflète l’abondance relative de matériaux de construction sur l’île (grès à stratification plate qui se divise en dalles ouvrables) et la longue période de colonisation néolithique et de l’âge du bronze. Le site du patrimoine mondial de l’UNESCO Heart of Neolithic Orkney englobe quatre monuments clés :
Skara Brae : Le village néolithique le mieux préservé de Grande-Bretagne (voir ci-dessus).
Ring of Brodgar : Un cercle de pierres et un henge sur la péninsule Brodgar, l’un des plus grands d’Écosse.
Stones of Stenness : Immédiatement au sud de Brodgar, quatre des douze pierres d’origine subsistent à une hauteur allant jusqu’à 6 m — les plus grandes pierres levées d’Écosse. La Watchstone, debout seule près du pont, mesure 5,6 m de hauteur.
Maeshowe : Le tombeau-couloir néolithique le plus sophistiqué d’Écosse, avec une maçonnerie intérieure en pierres sèches d’une qualité extraordinaire.
Ces quatre sites, plus le Ness of Brodgar (une fouille en cours entre Brodgar et Stenness qui révèle un complexe de bâtiments néolithiques monumentaux plus grand que le complexe de Stonehenge), représentent un paysage de rituel et de colonisation néolithique sans égal en Grande-Bretagne. L’ensemble de la zone peut être parcouru en une journée.
La fouille du Ness of Brodgar : C’est l’un des sites archéologiques actifs les plus importants de Grande-Bretagne. Les fouilles ont commencé en 2003 et ont révélé un complexe d’au moins quinze grands bâtiments, certains avec des murs intérieurs peints, datant d’environ 3100-2300 av. J.-C. Le site se trouve entre le Ring of Brodgar et les Stones of Stenness. Pendant la saison des fouilles estivales (généralement juillet-août), des visites guidées du site sont disponibles et les visiteurs peuvent regarder les archéologues travailler. L’entrée est gratuite ; dons acceptés.
Scapa Flow et l’histoire de la guerre
La baie enfermée par les îles d’Orkney — Scapa Flow — est l’un des grands ports naturels de Grande-Bretagne et a servi de mouillage principal de la Grande Flotte britannique lors des deux guerres mondiales. Le sabordage de la Haute Mer Fleet allemande en juin 1919 (52 navires coulés sur les ordres de l’amiral allemand Ludwig von Reuter pour les empêcher de tomber aux mains britanniques) a laissé un nombre significatif de navires au fond. Sept navires de guerre allemands subsistent et sont désignés tombes de guerre protégées ; quatre ont été partiellement récupérés. Cela fait de Scapa Flow l’une des meilleures destinations de plongée sur épaves d’Europe.
Le musée naval de Lyness sur Hoy (accessible par ferry) est installé dans une ancienne station de pompage de la Royal Navy et donne le compte-rendu le plus complet du rôle de Scapa Flow en temps de guerre, y compris le naufrage du HMS Royal Oak par un sous-marin allemand en octobre 1939 — une perte de 833 hommes qui a choqué la Grande-Bretagne. L’épave du Royal Oak est une tombe de guerre désignée ; l’aumônier de la flotte célèbre un service commémoratif au-dessus d’elle chaque année.
Les barrières Churchill (quatre chaussées construites de 1940 à 1944 pour fermer les approches est de Scapa Flow suite au naufrage du Royal Oak) sont encore utilisées comme routes, reliant plusieurs des îles du sud au Mainland. La chapelle italienne se trouve sur Lamb Holm, sur la première barrière.
Planifier une visite réaliste à Orkney
Deux nuits : Skara Brae, Ring of Brodgar, Maeshowe, chapelle italienne, Stromness — couvre l’UNESCO Heart of Neolithic Orkney et le patrimoine de guerre dans un programme de deux jours serré mais faisable.
Trois nuits : Ajoute Kirkwall correctement, les barrières Churchill (quatre chaussées construites à travers les approches est de Scapa Flow pour empêcher l’entrée des sous-marins allemands pendant la Seconde Guerre mondiale — la chapelle italienne est sur l’une d’elles) et les falaises pour les oiseaux marins à Marwick Head et Yesnaby.
Cinq nuits ou plus : Les îles extérieures. Hoy (aiguille marine dramatique appelée Old Man of Hoy), Westray (colonie de macareux à Castle o’ Burrian, atteinte par ferry), Papa Westray (l’une des plus anciennes maisons d’Europe du Nord, le Knap of Howar, qui précède Skara Brae de 500 ans). Ces dernières nécessitent des liaisons en ferry supplémentaires.
Notes honnêtes
Météo : Orkney est exposée — le vent est constant et les îles reçoivent des précipitations significatives. Mais la météo est aussi extrêmement changeante ; les périodes lumineuses et claires sont courantes même en hiver. Emportez des imperméables et acceptez que le temps en extérieur dépendra de la météo. La qualité de la lumière à Orkney par beau temps est véritablement extraordinaire — une lumière longue et à faible angle que les photographes recherchent spécifiquement.
Conduire à Orkney : Les routes sur le Mainland sont bonnes selon les normes des Highlands. Les routes des îles extérieures sont étroites. La plupart des visiteurs trouvent la conduite à Orkney simple ; le principal défi sont les chaussées à voie unique aux périodes d’affluence.
Gastronomie : Le bœuf d’Orkney est considéré comme parmi les meilleurs d’Écosse. Les fruits de mer d’Orkney (crabe, homard, coquilles Saint-Jacques) sont excellents. Kirkwall a une sélection de restaurants raisonnable ; Stromness a de bonnes options le long de la rue principale.
Scapa Flow : La grande baie entre les îles d’Orkney était la principale base navale britannique lors des deux guerres mondiales. C’est là que la flotte allemande a été sabordée en 1919 (un acte délibéré de l’amiral allemand pour empêcher les navires de tomber aux mains britanniques). Plusieurs des navires sabordés demeurent au fond de la mer et sont des sites de plongée populaires. Le musée naval de Lyness sur Hoy raconte l’histoire de Scapa Flow.
Pour l’exigence UK ETA pour visiter la Grande-Bretagne, consultez le guide UK ETA. La monnaie est la livre sterling partout à Orkney ; consultez le guide des devises à Édimbourg.
Foire aux questions sur la visite d’Orkney depuis Édimbourg
Orkney vaut-il la peine d’être visité depuis Édimbourg ?
Pour ceux qui ont un véritable intérêt pour l’archéologie, l’histoire ou les paysages insulaires reculés, Orkney est parmi les destinations les plus enrichissantes d’Écosse. Les seuls sites néolithiques — Skara Brae, Ring of Brodgar, Maeshowe — justifieraient une visite depuis n’importe où en Europe. Pour les visiteurs principalement intéressés par les attractions de la ville d’Édimbourg et une seule excursion d’une journée, la distance d’Orkney en fait un voyage à part entière plutôt qu’un ajout à Édimbourg.
Combien de temps ai-je besoin à Orkney ?
Deux nuits est le minimum pour les principaux sites néolithiques du patrimoine mondial et Stromness. Trois nuits est confortable et ajoute les confins du Mainland. Une semaine permet les îles extérieures (Hoy, Westray, Rousay) qui contiennent une archéologie et une faune significatives supplémentaires. La plupart des visiteurs trouvent que deux ou trois nuits leur donnent envie de revenir.
Quelle est la meilleure façon de se rendre à Orkney depuis Édimbourg ?
Voler (1 heure, Édimbourg à Kirkwall) est le plus rapide et le plus simple. Le ferry depuis Scrabster (après 4h30 de route vers le nord) emporte votre voiture et offre une flexibilité sur l’île. Les tours guidés gèrent toute la logistique et sont la meilleure option pour ceux sans voiture ou qui préfèrent ne pas conduire jusqu’à Scrabster.
Puis-je combiner Orkney avec l’île de Skye en un seul voyage ?
Oui, mais pas facilement en un simple circuit. Skye est sur la côte nord-ouest (atteinte via l’A87) ; Orkney est atteinte depuis la côte nord lointaine (Scrabster/Thurso) ou en volant depuis Édimbourg. Le tour de 8 jours Édimbourg, Skye, Orkney et NC500 couvre les trois dans un circuit structuré. Pour les conducteurs autonomes, une semaine combinant Skye (2 nuits), la section ouest de la NC500 (2 nuits) et Orkney en ferry depuis Scrabster (2 nuits) est réalisable.
Quelle est la meilleure période pour visiter Orkney ?
De mai à septembre pour des sites accessibles, des traversées en ferry fiables et les meilleures chances météo. Juin a les journées les plus longues (en mi-été, il fait à peine nuit à Orkney — le “simmer dim”). Juillet et août sont les mois les plus animés mais ne sont jamais bondés. Octobre et novembre offrent une météo dramatique et très peu de touristes. Orkney en hiver est pour les dévoués — extraordinaire pour la faune et la lumière mais nécessitant une tolérance pour le vent et les courtes journées.
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