Old Town vs New Town à Édimbourg : lequel explorer en premier
Edinburgh: New Town, Dean Village & Circus Lane walking tour
Vaut-il mieux séjourner dans l'Old Town ou le New Town d'Édimbourg ?
L'Old Town pour l'ambiance et la proximité des principaux sites ; le New Town pour des rues plus calmes, l'élégance géorgienne et une atmosphère plus locale. Les deux valent la peine d'être explorés quel que soit votre lieu de séjour — ils sont à 15 minutes à pied. Les primo-visiteurs préfèrent généralement l'Old Town ; les visiteurs qui reviennent préfèrent souvent le New Town.
Deux Édimbourg, côte à côte
Édimbourg possède deux centres historiques distincts situés immédiatement l’un à côté de l’autre, séparés par la vallée des Princes Street Gardens où se trouvait autrefois le vieux Nor’ Loch. L’Old Town a grandi organiquement au fil des siècles le long d’une crête volcanique — dense, vertical, médiéval de caractère. Le New Town a été construit en une seule phase planifiée à partir des années 1760 — larges rues, symétrie géorgienne, contraste délibérément conçu avec le chaos de la vieille ville.
Comprendre la différence entre les deux transforme une visite à Édimbourg. La plupart des touristes passent la majorité de leur temps dans l’Old Town, souvent sans réaliser que le New Town existe comme une réalisation architecturale complète en soi. Ce guide explique honnêtement les deux quartiers — ce qu’ils offrent, ce qui leur manque, et comment tirer le meilleur parti de chacun.
L’Old Town : ce qu’il est vraiment
L’Old Town occupe la crête qui va du château d’Édimbourg en haut jusqu’au Palais de Holyroodhouse en bas — une distance d’environ 1,5 km le long du Royal Mile. La crête est bordée de bâtiments de six, huit, et parfois dix étages (des immeubles qui étaient les gratte-ciel de leur époque), avec un réseau dense de closes et de wynds descendant en pente raide de chaque côté.
Ce que l’Old Town fait bien : La structure physique de l’Old Town est véritablement extraordinaire. Les closes — ruelles étroites qui s’intercalent entre les bâtiments — donnent accès à des cours cachées, des escaliers extérieurs et des fragments d’Édimbourg médiéval et de la première modernité qui n’ont pas d’équivalent dans le reste de l’Écosse. Victoria Street, le Grassmarket, Greyfriars et le Canongate ont chacun un caractère distinct. Les caves souterraines, Mary King’s Close et le circuit des visites fantômes opèrent tous dans cet espace. La nuit, notamment en automne ou en hiver avec le brouillard et le château illuminé au-dessus, l’Old Town a une atmosphère véritablement difficile à reproduire ailleurs.
Ce que l’Old Town ne fait pas bien : Le Royal Mile lui-même est entièrement commercialisé. La plupart de ce qui fait face à la rue principale entre le château et Holyrood ce sont des boutiques touristiques (tartan, whisky, shortbread), des restaurants médiocres à prix élevés et des points de dépose de cars. Les closes et les rues secondaires sont là où vit le vrai caractère — le Royal Mile est un couloir qui le traverse, non pas son intérêt principal. Consultez le guide des pièges touristiques du Royal Mile et le guide pour éviter les boutiques de camelote pour les détails.
Se déplacer : L’Old Town est escarpé et pavé. Pas idéal avec une poussette ou pour quiconque ayant des problèmes de mobilité, mais gérable avec des chaussures appropriées. Les principaux sites sont densément concentrés — le château d’Édimbourg, Greyfriars, le Musée national, les caves et Holyrood sont tous à environ 20 minutes à pied les uns des autres.
Le New Town : ce qu’il est vraiment
Le New Town a été construit suite à un concours de design remporté par James Craig en 1766, et ce qui a été construit au cours des décennies suivantes est l’un des exemples les mieux préservés d’urbanisme planifié géorgien dans le monde entier. Le cœur du New Town — grosso modo délimité par Queen Street, Princes Street, Charlotte Square et St Andrew Square — est un site du patrimoine mondial de l’UNESCO aux côtés de l’Old Town.
Ce que le New Town fait bien : L’architecture est uniformément belle. Heriot Row (où Robert Louis Stevenson a grandi), Moray Place (un jardin privé circulaire au centre d’un croissant uniforme de maisons georgiennes en rangée) et Charlotte Square sont des rues extraordinaires dans lesquelles se promener simplement. La Maison géorgienne à Charlotte Square (National Trust for Scotland, entrée gratuite) montre à quoi ressemblaient ces maisons en rangée quand elles étaient habitées. Le New Town dispose également des meilleures boutiques indépendantes d’Édimbourg, concentrées autour de Thistle Street, William Street et des rues secondaires de la grille géorgienne.
Le New Town est nettement plus calme que l’Old Town au niveau de la rue — rues plus larges, moins de trafic piéton, plus résidentiel. Cela en fait un meilleur quartier pour se promener confortablement, pour s’asseoir dans des cafés sans la cohue touristique, et pour l’hébergement si vous voulez des rues calmes la nuit.
Ce que le New Town ne fait pas bien : Il manque de la topographie dramatique et de la sombre histoire atmosphérique de l’Old Town. Il est très beau mais d’une manière composée et symétrique que certains visiteurs trouvent froide comparée au chaos médiéval de la vieille ville. L’extrémité Princes Street du New Town (l’extrémité commerçante) est générique et n’est pas particulièrement attrayante — le caractère se trouve dans les rues derrière. Il y a relativement peu d’attractions touristiques spécifiques dans le New Town lui-même : la Scottish National Portrait Gallery sur Queen Street est la principale.
Se déplacer : Le New Town est substantiellement plus plat que l’Old Town et plus facile à parcourir à pied. Le principal défi est de naviguer entre Old et New Town — depuis Princes Street jusqu’au Royal Mile implique de monter soit The Mound (escaliers) soit l’extrémité Lawnmarket de Princes Street puis les closes ou Johnston Terrace en pente. C’est faisable à pied mais c’est raide.
Le Royal Mile : piège touristique ou expérience authentique ?
L’une des idées fausses les plus courantes sur Édimbourg est que le Royal Mile est le cœur d’Édimbourg. C’est en fait un couloir touristique qui traverse l’Old Town — et comme la plupart de ces couloirs dans les villes européennes, il a été optimisé pour les dépenses touristiques plutôt que pour la vie authentique édimbourgeoise.
Les closes et wynds médiévaux qui en partent, les couches souterraines de la ville et les bâtiments véritablement historiques (cathédrale Saint-Gilles, le Parlement écossais, le Palais de Holyrood) valent votre temps. Les boutiques et restaurants qui font face à la rue principale, dans l’ensemble, non. Consultez le guide des pièges touristiques du Royal Mile pour un récapitulatif complet de ce qu’il faut éviter.
L’équivalent du Royal Mile dans le New Town est Princes Street — qui n’est pas non plus, franchement, Édimbourg à son meilleur. Le vrai caractère de la vie du New Town se trouve à Thistle Street, à l’extrémité Stockbridge de la grille géorgienne et dans les rues secondaires que les visiteurs de court séjour découvrent rarement.
Les tours à pied : la meilleure façon de comprendre les deux
La densité d’informations historiques et architecturales à Édimbourg est difficile à absorber de façon indépendante. Un bon tour à pied rend à la fois l’Old Town et le New Town intelligibles plutôt que simplement visuellement impressionnants.
Un tour de l’Old Town — histoire et légendes fournit le cadre narratif pour comprendre les closes, l’histoire sociale des immeubles et ce qui rend l’Old Town inhabituel. Le tour du New Town, Dean Village et Circus Lane parcourt la grille géorgienne et le remarquablement pittoresque Dean Village (un ancien village de meuniers qui semble transplanté d’un autre siècle) — couvrant le caractère du New Town plus efficacement qu’en le parcourant seul.
Les deux tours durent généralement deux heures et partent de points sur ou près du Royal Mile. Consultez le guide pour choisir un tour à Édimbourg pour des comparaisons entre les différents opérateurs.
Où manger : Old Town vs New Town
C’est là où le fossé entre les deux quartiers est le plus commercialement pertinent. Le Royal Mile a la plus forte concentration de nourriture touristique médiocre et hors de prix d’Édimbourg. Le New Town — notamment les rues secondaires — a la meilleure culture de café et une forte scène de restauration indépendante d’Édimbourg.
Meilleure restauration dans l’Old Town : La clé est de s’écarter de la rue principale. Greyfriars Place, Victoria Street, le Grassmarket et les closes ont de vraiment bonnes options. La Mosque Kitchen sur Nicholson Street (techniquement Southside, adjacent à l’Old Town) offre une remarquable cuisine écossaise-pakistanaise à excellent rapport qualité-prix pour environ £7-10 par personne. The Elephant House sur George IV Bridge a une cuisine correcte et une fameuse connexion Harry Potter. Pour un vrai repas, consultez le guide où manger à Édimbourg.
Meilleure restauration dans le New Town : Thistle Street, Multrees Walk et les rues autour de Stockbridge ont la meilleure concentration de restaurants et cafés indépendants d’Édimbourg. Pour le tableau honnête de ce que le Royal Mile fait à votre budget nourriture, consultez le guide de la restauration sur le Royal Mile.
Pratiquement : comment voir les deux en une courte visite
Pour une visite d’une journée, concentrez-vous sur l’Old Town : château, une ou deux closes, Greyfriars, les caves souterraines ou Mary King’s Close. Traversez vers le New Town pour le dîner.
Pour une visite de deux jours : matinée Old Town le premier jour (château, Camera Obscura), après-midi New Town le premier jour (Princes Street Gardens, Charlotte Square, Stockbridge). Le deuxième jour ajoute Holyrood, Arthur’s Seat et soit Dean Village soit le Musée national.
Pour une visite de trois jours ou plus, explorez les quartiers autour de chacun — Stockbridge (adjacent au New Town), Leith (à l’est du New Town), Bruntsfield (au sud de l’Old Town) et la promenade le long de la Water of Leith reliant Leith via Stockbridge jusqu’au Dean Village.
Consultez l’itinéraire de deux jours à Édimbourg et l’itinéraire de trois jours à Édimbourg pour des séquences pratiques.
Les bâtiments spécifiques à connaître dans chaque quartier
Bâtiments de l’Old Town à rechercher :
Gladstone’s Land sur le Lawnmarket (National Trust for Scotland, environ £8 d’entrée) est un appartement d’immeuble du XVIIe siècle préservé qui montre à quoi ressemblait la vie dans l’Old Town quand ces bâtiments étaient résidentiels. Les plafonds peints décorés et les meubles d’époque donnent un sentiment de la densité et de la couleur de l’Édimbourg pré-industriel dont la rue ne donne aucun indice.
Riddle’s Court (juste au large du Lawnmarket) est un complexe de cour du XVIe siècle restauré qui faisait partie du site du patrimoine mondial d’Édimbourg. C’est maintenant un espace de conférence mais la cour extérieure est librement accessible et donne le meilleur sentiment d’une close de l’Old Town fonctionnelle dans sa forme originale.
The Real Mary King’s Close, sous le Royal Mile sur la High Street, emmène les visiteurs à travers des rues préservées du XVIIe siècle scellées sous les City Chambers depuis les années 1750. C’est l’une des expériences les plus véritablement distinctives d’Édimbourg et est traitée en profondeur dans le guide de Mary King’s Close.
Bâtiments du New Town à rechercher :
Charlotte Square est le chef-d’œuvre de James Craig dans le New Town — une place géorgienne complète avec des façades correspondantes, un jardin central et la Maison géorgienne sur le côté nord (National Trust for Scotland, entrée gratuite). La Maison géorgienne montre une maison en rangée de Charlotte Square restaurée dans son apparence de 1796, ce qui est la façon la plus directe de comprendre à quoi ressemblait le New Town et ce qu’il signifiait quand il a été construit.
Moray Place est un jardin privé circulaire entouré de l’un des crescents géorgiens les plus complets d’Édimbourg. Pas accessible publiquement à l’intérieur, mais l’extérieur du crescent vu depuis Doune Terrace est extraordinaire — l’échelle et l’uniformité du projet géorgien sont pleinement apparentes ici.
Circus Lane, au large de Circus Place à Stockbridge, est une ruelle pavée de maisons d’écuries qui court derrière un crescent géorgien. Elle est constamment citée comme la rue la plus photographiée d’Édimbourg. À petite échelle, intime, et entièrement différente en caractère à la fois du Royal Mile et des grandes rues géorgiennes.
La Water of Leith : relier le New Town à Dean Village jusqu’à Leith
L’une des promenades les plus enrichissantes d’Édimbourg relie le New Town à Dean Village puis à Stockbridge et finalement jusqu’à Leith, en longeant la Water of Leith — une petite rivière qui traverse la partie nord de la ville. La section de Dean Village est particulièrement remarquable : un ancien village de meuniers préservé dans une vallée aux parois raides sous le Dean Bridge, qui semble appartenir à un autre siècle que les rues géorgiennes directement au-dessus.
La promenade depuis Charlotte Square jusqu’à Dean Village prend environ 30 minutes à pied. De Dean Village à Stockbridge, ajoutez encore 20 minutes. La promenade complète depuis le New Town jusqu’au Shore de Leith prend environ 90 minutes à un rythme tranquille et couvre certains des terrains les plus diversifiés et les moins visités d’Édimbourg.
Consultez le guide de Dean Village pour les détails sur le village et la promenade.
Le New Town caché : au-delà de Princes Street
La plupart des visiteurs qui passent du temps dans le New Town le font sur Princes Street — qui est l’extrémité commerciale et commerçante du développement géorgien et sans doute la partie la moins intéressante. Le vrai New Town est au nord de George Street, dans les rues résidentielles plus calmes que le plan de James Craig a tracées : Howe Street, Northumberland Street, Cumberland Street et les ruelles entre elles.
Ces rues ont les meilleures boutiques indépendantes du New Town (Thistle Street Lane en a plusieurs), ses meilleurs restaurants (l’extrémité Stockbridge a d’excellentes options à portée) et ses façades de rue géorgiennes les plus complètes. Marcher vers le nord depuis Princes Street à travers la grille plutôt qu’est-ouest le long donne une image complètement différente de ce qu’est le New Town.
Là où l’Old Town et le New Town se rencontrent vraiment
Princes Street Gardens — la vallée entre les deux quartiers, où se trouvait autrefois le Nor’ Loch — est l’intersection la plus directe. Marcher de l’Old Town au New Town via The Mound (la chaussée artificielle traversant la vallée construite à partir de la terre excavée lors de la construction du New Town) vous emmène littéralement à travers la division géologique et sociale. La vue depuis The Mound regardant vers l’est sur les jardins, avec le rocher du château d’un côté et le panorama géorgien de l’autre, est l’une des perspectives urbaines les plus distinctives d’Édimbourg.
Le Scott Monument sur Princes Street — une tour gothique de 61 mètres commémorant Walter Scott, avec 287 marches jusqu’au sommet (environ £6 d’entrée) — se trouve côté New Town des jardins mais fait face à l’Old Town. La vue du sommet, regardant vers le sud dans les closes et la crête de l’Old Town en se tenant au milieu d’Édimbourg géorgien, capture la relation physique entre les deux quartiers mieux que n’importe quel point de vue au niveau du sol.
Foire aux questions sur l’Old Town et le New Town d’Édimbourg
Lequel est mieux pour marcher : l’Old Town ou le New Town ?
Le New Town est physiquement plus facile — plus plat, trottoirs plus larges, moins de pavés. L’Old Town est plus atmosphérique mais vraiment escarpé et pavé par endroits. Les deux nécessitent des chaussures de marche confortables. Pour les visiteurs ayant des considérations de mobilité, le New Town est nettement plus accessible, tandis que l’Old Town peut être difficile dans certaines zones.
Le Royal Mile est-il le meilleur endroit pour voir Édimbourg ?
Pas exactement. Le Royal Mile est une épine dorsale importante à travers l’Old Town et contient plusieurs bâtiments véritablement significatifs (cathédrale Saint-Gilles, le Parlement écossais, le début des closes). Mais le meilleur d’Édimbourg se trouve dans les closes et wynds qui partent de la rue principale, la grille géorgienne du New Town et les quartiers de Stockbridge et Leith que la plupart des visiteurs de court séjour n’atteignent jamais. Consultez le guide de l’histoire de l’Old Town pour ce qui rend le quartier intéressant au-delà de la surface touristique.
Combien de temps faut-il pour marcher de l’Old Town au New Town ?
Du Royal Mile à Princes Street, environ 5 minutes à pied (via The Mound ou les escaliers du Lawnmarket). Du Royal Mile à Heriot Row (le cœur du New Town géorgien), environ 15 à 20 minutes en marchant via The Mound puis vers le nord dans la grille géorgienne. Les deux quartiers sont véritablement très proches l’un de l’autre.
Les closes de l’Old Town sont-elles ouvertes au public ?
La plupart des closes sont des voies publiques et peuvent être parcourues librement — elles ne sont pas privées. Certaines des closes les plus célèbres (White Horse Close, Brodie’s Close, Advocates Close) sont librement accessibles pendant la journée. Mary King’s Close, qui se trouve entièrement sous le Royal Mile, nécessite un billet. Les closes sont les plus sûres et les plus atmosphériques de jour ; la nuit, certaines des moins fréquentées doivent être traitées avec la prudence urbaine normale.
Quel quartier est meilleur pour l’hébergement ?
L’Old Town pour une proximité maximale des principaux sites, mais plus bruyant et souvent plus cher par mètre carré de chambre. Le New Town pour des rues plus calmes, un cadre plus élégant et souvent une meilleure qualité à prix équivalent. Consultez le guide complet de l’hébergement pour les détails.
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